Ее нога наткнулась на корень в рыхлом грунте, вероятно, остаток давно засохшего дерева. Она ухватилась за полустабильный насест, взбежала по скользкому склону и побежала обратно к себе во двор, ведро с землей глухо стучало по ее голени.

Хейзел высыпала почву у основания молодого деревца и разровняла ее ровным передником, пока плеть не стала выглядеть устойчивой. Волоски на ее пылающих предплечьях встали дыбом, когда теневые деревья, невидимые при дневном свете, окружили ее.

Глава Семнадцатая

Глава Семнадцатая

Стелла

Понедельник, 3:32 ночи

За шесть Дней До Смерти Старого Дуба

После двадцати шести минут лежания без сна, уставившись в потолок, Стелла сдалась бессоннице и взяла телефон, чтобы проверить, нет ли электронного письма от Скотти по поводу статьи, вышедшей накануне. Скотти посылал ей сообщение своим молчанием.

Она открыла статью в десятый раз.

ИСТОРИЯ ПОВТОРЯЕТСЯ: ЕСТЬ ЛИ В ЭТОМ КВАРТАЛЕ ВТОРОЙ УЧАСТОК СТАРОВОЗРАСТНОГО ЛЕСА?

Интервью касалось устойчивых элементов застройки Оук—Ран, но по большей части оно основывалось на слухах — которые Стелла не подтвердила - о втором участке земли и разрушительных последствиях вырубки лесов в Новой Англии за последние два столетия.

Скотти подговорил ее, чтобы ему не приходилось брать интервью самому. И теперь он злился, потому что ему не понравилась статья.

“Черт возьми, просто покончи с этим”, - прошипела Стелла в свой почтовый ящик.

Если Скотти узнает об уликах, которые Стелла спрятала в коробке под своей кроватью и в гараже, он, возможно, пересмотрит свое отношение к ней.

-Измельчите это вещество. Сожгите. Мне все равно, просто избавься от этого”, - наставлял ее Скотти после наводнения.

Она кивнула, и Скотти, высокомерный, как всегда, даже не подумал о том, что Стелла не доведет дело до конца. Она усвоила свой урок после Вашингтона и была не против шантажа, если это означало прикрытие собственной задницы. Скотти должен был это знать.

В 6:25 утра Скотти написал ей сообщение. Встретимся в кафе. 11:30.

В его отрывистых словах сквозил гнев.

Репортер все это время разыгрывала Стеллу, пытаясь заставить ее рассказать о сделке с землей. Коварный ублюдок. Если Колби Уотерс решит, что она предала его доверие, он может отменить свое приглашение представлять траст. Ей нужно это исправить.

Одевшись, она пошла в ванную, чтобы проверить, нет ли лишних листьев в стакане с водой. Когда она ложилась спать накануне вечером, у основания первого листа раскрылись два новых листа. Возможно, виноградная лоза в подвале была недавно развившимся видом, вооруженным ядовитыми занозами.

Следующие несколько часов она проверяла электронную почту и гуглила “лианы с шипами”, “ядовитые лианы” и “жуткие лианы, которые растут в подвалах”, пока не пришло время будить Полли.

“ Привет, соня. - Стелла толкнула комок, спрятанный под одеялами в ее гостевой спальне, которая состояла из двуспального матраса на полу без пружин, который она постелила для Полли, когда та ночевала у нее. У Стеллы перехватило дыхание при виде каштановых косичек, разметавшихся по подушке. “ Подними свою задницу. Мы идем на поздний завтрак.

“Неееет”. Полли натянула одеяло на голову. “Который час?”

“ Уже почти одиннадцать. Стелла дала ей поспать как можно дольше, но ей нужно было, чтобы Полли была рядом, чтобы сдержать гнев Скотти.

Когда они подъезжали к въезду на Оук-Ран, Стелла проследила за взглядом Полли и увидела пару недавно посаженных саженцев, выглядывающих из-за старого дуба.

- Они выглядят мило, - сказала Стелла.

“ Что выглядит мило? Полли сохраняла серьезное выражение лица.

Под глазами Полли остались подтеки черной подводки, напомнившие Стелле о том, как они с Ирэн проснулись, забыв снять макияж. Виктор всегда так злился на них за то, что они пачкали наволочки.

“ Ничего. Я просто наслаждаюсь улучшением ландшафта по соседству. Тот, кто сажает эти деревья, проделывает отличную работу. Я просто надеюсь, что они не попадут в беду”.

Несколькими днями ранее Саманта разослала электронное письмо с напоминанием жителям, что никто не имеет права сажать деревья на общественной собственности без разрешения ТСЖ. Другие соседи знали, что Полли стоит за посадками деревьев-изгоев. Ее было трудно не заметить с ее фургоном, но каким-то образом ей пока удавалось ускользать от Саманты.

Накануне Стелла наблюдала, как Полли, присев на корточки, потирала тыльной стороной ладони кору молодого деревца. Тучи в глазах Полли рассеялись, когда она заговорила с деревьями, ее голова качнулась ровно настолько, чтобы ее косы качнулись взад-вперед, напряжение в ее худых плечах ослабло, когда она провела пальцами по листьям, как мать ерошит волосы ребенку.

“ Мы можем сделать заказ без него? Я умираю с голоду. Полли барабанила большими пальцами по столу, пока они ждали Скотти в кафе.

“ Он еще не опоздал даже на одиннадцать минут. Дай ему время.

Скотти опаздывал в среднем на двенадцать минут и шесть секунд на все.