Они часами сидели на дереве, не разговаривая. Просто сидели.

- Теперь мы можем слезать, - объявила Стелла спустя много времени после того, как задница Полли затекла от сидения на жесткой ветке.

“Я никогда не спущусь вниз”.

“Твоя цель - спасти это дерево?” Спросила Стелла.

Полли кивнула и прижалась щекой к стволу старого дуба.

“Я знаю, как помешать Скотти срубить его. Я называю это место Oak Run. Он приставал ко мне, чтобы я придумал запоминающееся название для застройки. Ваш дуб находится недалеко от входа, и я собираюсь использовать изображение этого огромного дерева во всех маркетинговых материалах. Я убедлю его, что это точка продажи. Это будет логотип района. Он никогда не сможет срубить его”.

“Что такое бег по дубу? Деревья не могут бегать”.

“Но ты можешь. Ты убежала. Та сумасшедшая погоня, которую ты возглавила, могла спасти твое дерево, малышка”, - сказала Стелла. “Готова слезть? Мне нужно пописать”.

Как Стелла могла подумать о том, чтобы участвовать в еще одном из планов Скотти? У нее, должно быть, был секретный план, как сорвать его планы. Но опять же, Стелле очень нужны были деньги. Она никогда не говорила об этом, но Полли видела просроченные счета в ее доме, а мебели у нее почти не было. Единственными вещами, которых у Стеллы было вдоволь, были поддельные дизайнерские туфли и тюбики розовой помады.

Металлический звон велосипедного звонка вырвал Полли из воспоминаний.

Кэсс перепрыгнула бордюр на своем велосипеде и затормозила в нескольких футах от него. На ней были темно-серая толстовка с капюшоном, черные ковбойские сапоги и поношенный холщовый рюкзак. Она заменила угольные тени для век, которые использовала накануне, на темно-фиолетовые с легким блеском. Зеленые кончики ее конских хвостиков торчали из-под велосипедного шлема.

- Привет. - Кэсс бросила рюкзак у подножия камня рядом с грибами.

“Привет”. Полли хотела понравиться Касс. Она никогда не тратила много времени на то, чтобы произвести впечатление на своих сверстников. Большинство из них уже решили, что Полли странная. Но Касс не считала интерес Полли к деревьям странным.

“ Я собираюсь взять несколько образцов почвы, прежде чем мы начнем. Касс расстегнула молнию на рюкзаке и достала несколько маленьких контейнеров. Она воткнула в землю полую металлическую трубку, покрутила ее, затем извлекла комочек почвы. - Хочешь посмотреть?

Полли подкралась к тому месту, где Кэсс присела на корточки, изучая образец керна.

“ Что ты ищешь? - Спросила Полли.

“Мы — члены сообщества The Fungus среди нас — берем образцы из сорока различных мест на участке земли, на котором было построено это сообщество. Мы сравниваем микробы в различных образцах из близлежащего леса, чтобы понаблюдать, как организмы под здешней почвой приспосабливаются к гибели деревьев ”.

- Что, как черви?

“Черви, нематоды, грибы, бактерии - все виды полезных веществ живут в почве. Но они зависят от деревьев, которые доставляют сахар и другие питательные вещества в почву через свои корни. Мы отслеживаем изменения в состоянии почвы. Содержание питательных веществ, количество кислорода, азота, углерода и микроэлементов, а также бактерий, грибков и других микроорганизмов ”.

- Для чего? - спросил я.

“Мы пытаемся доказать, что вырубка лесов губит популяции грибов. Деревья, бактерии, насекомые и грибы зависят друг от друга. И когда одно из них исчезает - деревья, — это нарушает равновесие. Мы изучаем, как грибы реагируют и адаптируются. Тебе не кажется, что это загадочно - изучать то, что происходит там, где этого никто не может видеть?

“ Наверное. Полли достала из рюкзака блокнот и протянула его Кэсс.

- Что это? - спросил я.

“Я тоже провожу исследование”. Полли никогда ни с кем не делилась своими наблюдениями за старым дубом.

Касс пролистала страницы, на которых Полли описала все изменения, произошедшие со старым дубом за последние несколько лет, включая повреждения насекомыми, даты появления первых почек, цветение осенью, количество желудей и другие наблюдения. Отдельные страницы были заполнены остатками коры и листьев, рисунками и несколькими плохими карикатурами.

- Ты делаешь все это в одиночку?

Полли кивнула.

“Впечатляет”.

Полли не потрудилась сдержать улыбку.

Касс опустилась на колени, чтобы осмотреть заросли грибов, растущих у основания старого дуба.

“Знаете ли вы, что это лишь крошечная часть грибов? Под землей простираются мили структур, из которых выходят плодовые тела — это та часть гриба, которую вы видите, — для размножения. К тому же, совершенно не связанные, но если я когда-нибудь соберу группу, я назову ее Fruiting Bodies. Что ты думаешь?”

Звук собственного смеха испугал Полли. Когда она в последний раз смеялась искренне?

“ Ты играешь на музыкальном инструменте или поешь? - Спросила Полли.

“Неа. Но я разберусь с этим позже. Я не могу позволить, чтобы название группы пропало даром, верно?”