Виктор был постоянным членом совета по планированию на протяжении десятилетий. Он был известен как стойкий защитник лесов, лугов и водных путей Конкорда. Хотя он был самым непреклонным противником предложений смягчить правила для застройщиков в Конкорде — в прямом противоречии со строительными проектами, которые сейчас представляла Стелла, — ей не хватало его дерзости на публичных собраниях. Теперь членам правления было наплевать на защиту земли. Они штамповали любой проект, обещающий увеличение налоговых поступлений, что приносило пользу лично Стелле, но заставляло ее беспокоиться о будущем города.

Без предупреждения Виктор подал в отставку в середине срока без объяснения причин. Его осанка изменилась, а шаг стал короче. Его хриплый кашель стал хроническим, но Стелла знала, что лучше не спрашивать о здоровье Виктора Бауэра.

“Ты уверен, что хочешь продать это место?” Стелла никогда не говорила таких слов потенциальному клиенту.

“Как можно скорее. Но мы сделаем это по-моему”. Голос Виктора хрипел от гнева, но в глазах был испуг. “Задерни чертовы шторы”.

Знакомое тепло разлилось по телу Стеллы, обвилось вокруг талии и спины и распространилось вверх по шее. На голове и верхней губе выступил пот.

“ Могу я воспользоваться твоей дамской комнатой? Она оттянула ворот рубашки, отрывая ткань от кожи.

Виктор указал подбородком на дверь под лестницей.

В половине ванной комнаты едва хватало места, чтобы ее обитатель мог повернуться , но крошечная раковина в форме раковины в углу придавала ей причудливый шарм, который мог бы понравиться покупателям. В ванной пахло мылом "Айвори". Маленькая вазочка с попурри стояла на бачке для воды за унитазом, красные лепестки поблекли и стали розовыми под многолетним слоем пыли.

Она включила холодную воду и подставила запястья под ледяную струю, борясь с желанием сорвать с себя рубашку и лифчик и плеснуть водой на обнаженную грудь.

Стелла промокнула лицо, шею и подмышки комом туалетной бумаги. Она наклонилась поближе к зеркалу над раковиной и туго натянула кожу на подбородке, так что на свету заиграли безжалостные бакенбарды. Она вытащила из сумочки аварийный пинцет и вытащила маленького засранца, как она не очень ласково называла его.

Входная дверь Виктора открылась и с грохотом захлопнулась. Безошибочно узнаваемый глухой удар рюкзака Полли об пол. Медленный топот разъяренной тринадцатилетней девочки донесся из коридора.

- Ты сказал, что только думаешь о продаже дома. Ты сказал, что мы сначала поговорим об этом. Мне нужно больше времени.

“ Время для чего? - Спросил Виктор.

- У меня есть планы.

Виктор не ответил, но половицы ритмично заскрипели под его весом, когда он переступил с ноги на ногу.

Шаги приблизились к двери ванной.

“ Мама была бы так зла на тебя. ” Полли забарабанила в дверь. - Я знаю, что ты там, Стелла.

Крошечная дамская комната, казалось, съежилась вокруг нее.

“ Минутку. Она снова промокнула лицо и шею и сделала несколько долгих, медленных вдохов. Жар отступил, оставив волосы прилипшими к ее потной шее.

“ Стелла? Нотка страха смягчила гнев в голосе Полли. - Ты в порядке?

Полли отступила назад, когда Стелла открыла дверь. Ее длинные темные косы выглядели так, словно она проспала в них три дня, выбившиеся пряди волос свободно свисали, над одним ухом торчала сухая сосновая иголка. Ее губы потрескались, и слабое пятно красной, раздраженной кожи обрамляло ее полные малиновые губы.

“ Здесь жарко, как в Аду. Стелла обмахивала лицо папкой. - Нам с твоим дедушкой нужно поговорить.

“ Итак, поговорим. - Полли скрестила голые руки на груди, демонстрируя созвездие укусов насекомых в различных стадиях выздоровления. - Я знаю, почему ты здесь.

Виктор раздраженно всплеснул руками и направился по коридору в гостиную. Его рука скользнула по сыновнему подарку в форме сосновой шишки, украшавшему край перил.

Полли последовала за ним, по пути проведя пальцем по шишке.

В фойе свет лился через мутные, искореженные временем окна, выходящие на дорогу. Крошечные пузырьки в стекле отбрасывали удлиненные жемчужины на зернистые половицы. Стеклянные панели, подобные стеклам Виктора, более толстые снизу, чем сверху, свидетельствовали о времени и указывали на оригинальные окна, которые либо сгнили, либо подверглись тщательному уходу, в зависимости от владельца.

“ Прежде чем перечислять, я бы предложила кое-какой мелкий ремонт и усовершенствования. Стелла протянула ему папку и села на диван. Она заерзала, пока Виктор перечитывал списки конкурентов.

Полли порылась в своей сумке и вытащила небольшой сверток, завернутый в спортивную рубашку. Она развернула рубашку и достала несколько осколков керамики цвета слоновой кости.

“ Ты читал документы, которые я отправила тебе по электронной почте? - Спросила Стелла.

Виктор что-то проворчал, что Стелла истолковала как подтверждение.

Полли прикусила губу и разложила керамические осколки, как кусочки головоломки. Она выдавила волнистую линию клея на сломанный край одного керамического осколка.