Спя рядом друг с другом на белой железной двуспальной кровати, склонив головы к противоположным концам, Стелла и Ирэн строили планы на свою жизнь, в то время как тени дубовых ветвей танцевали на стенах. Они собирались вместе переехать в Нью-Йорк после колледжа. Стелла поклялась каждый день носить высокие каблуки и жить в квартире с видом на Центральный парк. Художница Ирен пообещала нарисовать фрески со своим лесом на их стенах, играть на барабанах в панк-рок-группе и получать приглашения в подпольные клубы.

Они были лучшими подругами с детского сада. Их звали Ирен и Стелла. Ирен-и-Стелла. Ирен и Стелла. Они были не просто лучшими подругами, они были как сестры.

Стелла не могла вспомнить, когда перестала стремиться к этому будущему. Прошли десятилетия, и Айрин и Стелла разъехались по разным городам, всегда обещая найти дорогу в Нью-Йорк и снять ту квартиру. Пока однажды, живя в унылой квартире без вида из окон, продавая второсортную недвижимость в Вашингтоне, Стелла не проснулась в панике.

Было слишком поздно переезжать в Нью-Йорк и быть крутым.

Когда им было по сорок один, Ирэн забеременела от парня, который не задержался рядом, и она вернулась домой, чтобы жить с Виктором.

“Я собираюсь растить свою девочку в лесу, где мои родители вырастили меня”, - сказала она Стелле по телефону.

Стелла возвращалась домой после неудачного свидания с придурком, который, как оказалось, был женат. Она остановилась под уличным фонарем, чтобы снять каблуки, которые жали ей ноги.

“Тебе тоже стоит вернуться домой, Стелл. Округ Колумбия убивает тебя”, - сказала Ирен.

Но Стелла не вернулась в Конкорд. У нее была зацепка по поводу инвестиционной возможности. Может быть, через несколько лет. Пять лет спустя, после того, как Стелла потеряла все свои сбережения, Ирэн позвонила снова, на этот раз ее голос был тонким и прозрачным. Пожалуйста, вернись домой.

Болезнь Айрин длилась два долгих года, в течение которых Стелла каждые две недели приезжала в Конкорд, чтобы помочь Виктору ухаживать за дочерью Айрин, Полли. В последние недели жизни Ирэн Стелла спала с ней в постели, их головы были на противоположных концах, они смотрели, как тени танцуют на стенах, и планировали свое будущее в Нью-Йорке, пока утром Ирен не проснулась.

Пока Стелла ездила на работу из Вашингтона в Конкорд, боссу Стеллы предъявили обвинение в налоговом мошенничестве и растрате. Стелла, которая подделала документы, чтобы прикрыть его, дала показания в обмен на неприкосновенность. Она была так благодарна своему боссу за гибкость, когда Ирен была больна, что с радостью подделала некоторые документы. Ей нужна была эта работа.

У Стеллы была дурная привычка не задумываться о последствиях.

После суда ни одно агентство недвижимости не захотело ее трогать. Когда Скотти предложил ей должность, которой она хотела меньше всего на свете, - работать на своего брата в семейном бизнесе, - она вернулась домой, поджав хвост.

Теперь, стоя на крыльце дома, где прошло детство Ирэн, Стелла представила, как ее подруга наблюдает за ней, умоляя ее заставить Виктора передумать продавать дом, в котором выросли Ирен и Полли.

Возможно, Полли никогда не простит ее за то, что она внесла в список их дом. Но Виктор был клиентом. Кроме того, если она не внесет его в список, это сделает кто-нибудь другой. А Стелле нужны были деньги.

Стелла потянула шею и потерла напряжение, нарастающее в плечах. Если она не возьмет узел под контроль, это перерастет в головную боль от напряжения, которая продлится неделю. Она знала эту схему.

Она подошла к входной двери, прижала папку с недвижимостью к груди и остановилась, прежде чем постучать.

“ Стелла. ” Виктор открыл дверь прежде, чем она коснулась ее костяшками пальцев. Его выцветшие джинсы, туго перетянутые потертым ремнем, свободно болтались на узких бедрах, выцветшая зеленая фланелевая рубашка была заправлена за пояс. Он говорил с легким намеком на немецкий акцент. Жилистый, плотный мужчина, на несколько дюймов ниже нее, Виктор выглядел старше своих семидесяти восьми лет. Его отросшая борода, тронутая сединой и остатками каштанового цвета, спускалась по шее клочковатыми, неровными прядями.

Стелла улыбнулась в ответ на сварливое приветствие Виктора и взяла себя в руки. Перила лестницы. Встроенные устройства. Скрипучие полы.

Все это пахло Ирэн.

Она заставила себя переключиться в режим агента.

Большинство покупателей предпочитали более высокие потолки, но на них могли повлиять изделия из дерева, оригинальные стеклянные дверные ручки и светильники в форме конфет. Неудачный выбор выцветших обоев 1970-х годов в столовой придется убрать, но она могла бы найти покупателя на этот дом.

Фотография в рамке, на которой юная Полли с Ирэн стояла в центре каминной полки над старинным камином, на губах пятилетней Полли была изображена полуулыбка.

“ Ты все еще работаешь в ветеринарном центре? Стелла знала, что он добровольно проводил занятия с ветеранами по наблюдению за птицами и иногда водил их на прогулки на природу в Уолден Вудс. Он также проводил занятия по отделке старой мебели.

“ Четыре дня в неделю. У меня есть список ожидания, но я мог бы подергать за кое-какие ниточки, если ты захочешь прогуляться на природе. Виктор взглянул на ее каблуки.