Внутри у Полли заклокотал комок горя, одиночества и гнева. Ее мать, ее дедушка, дети в школе, Касс, Стелла, Хейзел, форест. Долго сдерживаемая боль и страстное желание просочились из скрытых полостей ее костей в поток крови. Она крепко зажмурилась, желая, чтобы буря внутри утихла.

Позволь себе почувствовать это. Стелла, казалось, общалась с ней.

Были ли все моменты, когда Полли впитывала эмоции других людей, на самом деле связаны с тем, что ее собственные чувства отражались на ней? Она так усердно работала, чтобы не видеть людей и не воспринимать их боль. Но что, если эти чувства принадлежали ей с самого начала?

Когда она прижималась ближе к Стелле, образы дедушки заполняли ее разум. Она часто чувствовала, что он наблюдает за ней, желая что-то сказать. Но она не могла вмешаться. Его страхи и горе были слишком велики, поэтому она отвернулась. Она забиралась на дерево, пряталась на чердаке сарая или лежала во мху Сонной Лощины, где ей не нужно было никого видеть или быть замеченной.

Когда ветер стих, они вчетвером — те четверо, что были здесь пятью минутами ранее, — наблюдали за растущим деревом. Трансформируясь, изгибаясь, устремляясь к стальному небу.

Дыхание вырывалось из груди Полли, как будто она на предельной скорости взбиралась на гору. Ее легкие болели, влажная кожа сморщилась, и она плакала. Она оплакивала свою мать и свой лес. Оплакивала дедушку и Касс. Она оплакивала Стеллу, хотя Стелла умоляла ее не тратить слезы понапрасну.

Кожа Стеллы, ее кора мерцали в ночи. Касс сжала руку Полли, словно удерживая ее, чтобы она не уплыла, - идея, которая в тот момент не казалась невозможной.

- Полли? - спросил я

Она повернула голову и увидела своего дедушку, стоящего позади Хейзел и Тоби в нескольких футах от нее. Его глаза наполнились слезами, но Полли поборола инстинктивное желание отвести взгляд.

“ Как долго ты здесь находишься? Ее голос срывался на ветру.

Его челюсть отвисла, губы беззвучно произносили полуслова. Он посмотрел на дерево Стелла, все еще растущее перед ними.

Он пробыл там достаточно долго.

“ Почему ты здесь? Полли вспомнила документы о трасте и уставилась на него, ее гнев снова усилился.

“ Я не мог тебя найти. Я подумал, что ты, возможно, со своими саженцами из-за шторма. Потом я услышал крики. Комок в его горле, паника в груди приглушили гнев Полли и затопили ее сожалением обо всем, что она упустила за последние несколько лет, обо всем, что он пытался донести до нее. Его одиночество, его любовь.

Теперь она все это почувствовала.

Он шагнул к Полли и коснулся ее лица, словно подтверждая, что она настоящая. Промокшая рубашка прилипла к его изможденному телу. Он наклонился ближе, пока его лоб не уперся в ее лоб.

Стелла выглядела довольной, возможно, впервые на памяти Полли. Высокая и крепкая. Бесстрашная. Гордая.

“Я не понимаю”, - сказал он.

Ветер стих, и ее дедушка оглянулся на Хейзел, Тоби и Касс, чтобы убедиться, что они тоже были свидетелями преображения.

- Ты пропавшая девушка, - сказал он Кэсс.

Кэсс посмотрела вверх, на расширяющуюся крону дерева, укрывающую их от дождя. Ее подбородок и нижняя губа задрожали.

От теплой летней почвы поднимался пар.

- Мама, - прошептала Полли.

Тишину нарушил громкий треск — жалобный, скрежещущий звук ломающегося дерева, за которым последовал такой громкий удар, что задрожала земля.

Дерево Стеллы вздрогнуло и выпрямилось.

Хейзел погрузила босые пальцы ног в грязь и положила ладонь на торс Стеллы. Мышцы на лодыжках и икрах Хейзел задергались от напряжения.

“ Она умирает. Хейзел вздрогнула.

“ Стелла? - Спросила Полли.

- Старое дерево, - сказала Хейзел.

“ Мои саженцы! - Воскликнула Полли.

- С ними все в порядке, Полли. Корни старого дерева удерживали землю на месте, а молодые побеги достаточно гибкие, чтобы гнуться на ветру. Я их чувствую, ” сказала Хейзел. Волоски на ее ногах встали дыбом, как миниатюрные антенны. “С ними все в порядке”.

Спокойствие на лице Хейзел успокоило Полли. Она тоже почувствовала молодые деревца.

“ Это действительно только что произошло? Тоби притянул Хейзел ближе, его руки сжались вокруг нее, как будто он боялся, что у нее в любую минуту могут вырасти ветки. Полли раньше не замечала печали в глазах Тоби.

“ Все кончено, ” сказала Хейзел. - У нас все в порядке.

“ Но Стелла. Тоби поднял глаза на великолепные ветви, раскинувшиеся у него над головой.

- С ней тоже все в порядке. Хейзел выглядела более сильной, уверенной в себе, как будто время, проведенное под землей, придало ей смелости.

Горьковато-сладкое пятно горящего дуба несло кружевной аромат подводки для глаз, тунгового масла и потрепанных страниц любимых книг. Последнее дерево. Дерево ее матери. Полли никогда не смогла бы спрятаться в его ветвях или наблюдать за прохожими со своего невидимого насеста.

Грязная земля под ногами Полли зашевелилась, когда корни Стеллы потянулись к старому дереву и мосту Полли.

Тоби протянул руку и коснулся того, что Полли приняла за руку Стеллы, серебряного браслета, блеснувшего в лунном свете.