‘ Как крестьянка, ’ фыркнула Одиль, но Матильда не хотела выпускать ребенка из виду. Она не могла избавиться от страха, что каким-то образом потеряет этот чудесный дар, которого не заслуживала, несмотря на все сложности, которые Эсме привнесла в ее жизнь. Мысль о том, что однажды Жак может узнать, что она родила ребенка от другого мужчины, была настолько мучительной, что она старалась думать об этом как можно меньше. Работа отвлекала ее. Хотя она еще не была готова к тяжелой перекопке, она могла справляться с обрезкой, прополкой и сбором фруктов, а днем возвращалась к работе по дому с Одиль и Эрнестиной, стирая и чиня детскую одежду, пока Эсме спала в коляске Ирен. (Ирен собиралась подниматься к двум часам, она вздремнула на кухонном диване.)

Мадам Декурси часто присоединялась к ним в эти послеобеденные часы и сидела за столом, распутывая вязаные купальники, чтобы сшить детские чепчики и кардиганы на предстоящую зиму. Другие женщины постепенно привыкли к ее присутствию, хотя разговор был немного более сдержанным, когда она была рядом. Матильда, должно быть, была одинока, поняла она и снова задалась вопросом, заставит ли графиню встреча с Эсме подумать о собственной внучке и осознать, как многого ей не хватает.

Жизнь казалась налаженной, и в течение нескольких недель Матильда не могла вспомнить времени, когда Эсме не была где-то рядом с ней. Она была одержима этим крошечным созданием, неспособным думать ни о ком и ни о чем другом. Эсме была такой очаровательной, что они все были покорены – кроме Джорджа, который даже не смотрел на нее. Насколько могла судить Матильда, ни в чьих глазах не было осуждения: ее дочери уделялось столько же любящего внимания, сколько и Ирен, если не больше. Возможно, это изменится, когда девочка станет старше, но сейчас она находилась в самом сердце замка, который, казалось, ожил с появлением стольких детей.

И вот однажды днем мимо прошел путешественник, который должен был вывести Матильду из этого состояния, похожего на сон, и заставить ее взглянуть в лицо реальности. Люди часто стучали в кухонную дверь, продавая все, что угодно, от мыла до кукурузных лепешек, или спрашивая, нет ли какой-нибудь свободной работы или лишней корочки хлеба. Обычно Одиль делала все возможное, чтобы угодить, в зависимости от своего настроения, хотя в эти дни, когда здесь были дети, еды было еще меньше.

Мужчина, позвонивший в тот день, был невысоким и коренастым, в синем комбинезоне и с рюкзаком за спиной. Он спросил, можно ли ему наполнить свою флягу водой из колодца, и Одиль послала Матильду сопровождать его на случай, если он одновременно решит совершить набег на огород. Матильда пожалела, что не взяла с собой Бриош, потому что этот мужчина смотрел на нее так пристально, что ей стало не по себе. Он был обветренным, с крючковатым носом и пронзительными голубыми глазами.

- Почему ты так на меня смотришь? - прямо спросила она, как только они вышли на улицу.

‘Простите меня, мадам, ’ сказал он. - Это может показаться странным вопросом, но есть ли у вас муж по имени Жак Дюваль, который держит книжный магазин в Париже?

Мир закружился. Протянув руку, чтобы не упасть, Матильда ухватилась за край колодца для опоры. - Почему ты спрашиваешь меня об этом? - с трудом выдавила она.

‘ Я не причиню вам вреда, ’ заверил он ее. ‘Месье Дюваль спас мне жизнь. Он прятал меня от гестапо в потайной комнате в задней части своего магазина и ухаживал за мной, пока я не поправился.

‘ Он это сделал? Матильда жадно вглядывалась в лицо мужчины. Она знала эту комнату; однажды они с Жаком занимались здесь любовью, спасаясь от присутствия его матери в их квартире наверху. Известие о том, что он так же, как и она, присматривал за беглянкой, заставило ее сердце разорваться на части. Она была разочарована его пассивным принятием, когда нацисты впервые оккупировали Париж, но это отношение явно изменилось.

- Но откуда вы знаете, что я его жена? - спросила она.

‘Он показал мне вашу фотографию и попросил присмотреть за вами’, - ответил путешественник. "Он отчаянно нуждался в новостях".

‘ Когда вы в последний раз общались с ним? Ключевой вопрос.

‘ Это было примерно в середине мая прошлого года, когда я уехал. Я запомнил дату, потому что полиция выдавала эти зеленые билеты евреям иностранного происхождения и устраивала облавы на них, когда они регистрировались. Он сплюнул на землю. "Ублюдки".

Матильда попыталась привести в порядок свои мысли. Пьер был убит во вторую среду марта, в день, который навсегда запечатлелся в ее памяти, так что вот доказательство того, что Жак тогда был жив. За год с ним могло случиться все, что угодно, если бы он прятал беглецов от гестапо, но она должна была предположить, что он все еще жив.

‘ Я возвращаюсь в Париж, - продолжал мужчина. - Если хотите, я могу отнести ему письмо.

‘ Это было бы замечательно. Подожди здесь.

Матильда обежала вокруг замка и поднялась по главной лестнице в свою комнату, чтобы остальные ее не заметили. Что она могла сказать? Она не могла сказать Жаку, где находится, – это было бы слишком рискованно, – или вдаваться в какие-либо подробности о последних восемнадцати месяцах. В конце концов, она просто написала несколько строк о том, что ей сказали, что он мертв, и какой глупой она была, поверив в это. В заключение она сказала, что любит его и пообещала, что однажды они снова будут вместе, затем сложила газету и поспешила обратно на улицу.