‘ Ничего, ’ ответила Матильда, положив руку на живот. ‘ Я не очень хорошо себя чувствую. Это скоро пройдет.

Полетт уставилась на нее. ‘Боже милостивый, у тебя ведь не схватки? Это все, что нам нужно.

‘Меня не будет еще две недели", - сказала ей Матильда, отметая эту возможность до того, как она успела укорениться. - А первые дети, по словам Одиль, никогда не рождаются рано.

‘ Тьерри был. Полетт развернула велосипед. - Мне позвать акушерку?

‘ Не говори глупостей, ’ сказала Матильда, выпрямляясь. ‘ Видишь? Теперь я в порядке. Ты можешь подбросить меня до паддока? Нам нужно спешить. Она точно знала, куда отвезти детей, но ей понадобится помощь.

‘ Конечно. Полетт усадила ее на велосипед сзади, и они поехали к небольшому полю за конюшнями, где паслись лошади. Вдвоем они с Полетт поймали пони Маскотт, привязали ее и запрягли в повозку.

‘ А теперь, не могла бы ты пойти на кухню и рассказать Одиль, что происходит? - Спросила Матильда у Полетт, забираясь наверх, чтобы взять вожжи. ‘ Тогда встретимся у дома для прислуги, вон в том белом здании напротив, за кипарисами. Она указала на него, затем ахнула и согнулась пополам.

Полетт бросила велосипед и поспешила к нему. ‘ Ты не в том состоянии, чтобы это делать. Я спрячу детей, если ты скажешь мне, куда идти, но тебе следует сию же минуту слезть с повозки.

Матильда покачала головой. ‘ Нет, ты никогда не найдешь это место. Она сделала несколько неглубоких вдохов и позволила боли захлестнуть ее, пока она не отступила. ‘ Быстро! Поговори с Одиль и приходи к нам, как только сможешь.

Она натянула поводья и пустила Маскотта рысью. "Это из-за ухабистой езды на велосипеде у нее расстроился желудок", - сказала она себе. Если это были схватки, то они были из тех, что описывала Одиль, и могли длиться часами – даже днями. Как только дети будут в безопасности, она вернется и позволит за собой присматривать. Она могла справиться, а они нуждались в помощи, которую могла оказать только она.

Дети стояли в очереди во дворе для прислуги. Стефан и Анна разделили их на пары и успокаивали, хотя они были явно напуганы. Слезая с повозки, Матильда ободряюще улыбнулась, отозвала Анну в сторону и рассказала ей о своем плане.

- В лесу есть убежище, где они могут переночевать. Мы со Стефаном возьмем малышей в тележку. Моя подруга Полетт уже в пути, и она поможет тебе с остальными. Спустись по задней тропинке и поверни налево по тропинке. Держись изгороди и поторопись. Я встречу тебя у калитки в дальнем углу противоположного поля, там, где начинается лес.

Анна кивнула. Она собрала шестерых самых маленьких детей вместе, опустилась на колени и быстро заговорила с ними по-польски, затем они со Стефаном подняли их в тележку и заставили лечь рядом. Они подчинились ее указаниям, вписываясь в изгибы тел друг друга и цепляясь друг за друга, как пиявки. Матильда накрыла их парой мешков из-под картошки, вспомнив, как много месяцев назад прятала Джеффри. На мгновение она пожалела, что не догадалась забрать бриоши, но на это не было времени; не было времени и на то, чтобы рассказать графине, что происходит, хотя Одиль все объяснит.

Стефан первым забрался в повозку и взял вожжи, так что Матильда смогла обеими руками ухватиться за сиденье рядом с ним. Пот выступил у нее на лбу, и она подумала, что ее, наверное, тошнит.

‘ Тебе нехорошо. Тебе следует остаться здесь, - сказал он, но она покачала головой.

- Быстрее, - подгоняла она его, но он заставил Маскотт идти пешком по изрытой колеями дороге, перейдя на рысь только тогда, когда они добрались до проселка, и Матильда была ему за это благодарна.

Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем они добрались до ворот. Она вывела повозку в поле, и Стефан помог ей распрячь пони. Он снял детей одного за другим, и Матильда отвела их под прикрытие живой изгороди, где они и сели, неестественно неподвижные и безмолвные. Двое из них описались, но с этим ничего нельзя было поделать. Они позволяли ей гладить себя по волосам и смотрели на нее, пока она говорила ободряющие слова, которых они не могли понять.

Она смотрела, как Стефан толкает тележку глубоко в изгородь, пряча ее, как мог, когда спазм охватил ее, схватив в свои челюсти и утащив вниз, в темное, дикое место. Должно быть, она застонала, потому что смутно осознала, что он стоит рядом и поглаживает ее спину. Инстинктивно она понимала, что начался процесс, который невозможно остановить, и что в какой-то момент ей придется уступить требованиям своего тела. Хотя пока нет.

‘ Все в порядке, ’ пробормотала она, когда набрала воздуха и снова смогла говорить. - Со мной все будет в порядке.

Потому что это была Полетт, которая вела первую группу детей постарше через ворота. Анна вскоре последует за ней; они были почти на месте.

Стефан помог Матильде подняться на ноги, и она указала вверх по склону. ‘ Туда мы и направляемся. Держитесь поближе к изгороди и идите гуськом.

‘ Предоставьте это нам, ’ сказала ей Полетт. – Дальше мы сами разберемся, а вы возвращайтесь в дом.