‘ Нет! ’ сказала Матильда, и это слово вырвалось у нее с придыханием. Весь отряд должен был как можно скорее укрыться, а без нее они никогда бы не нашли ту точную точку среди зарослей ежевики, которая отмечала начало тропы дровосека. Половина малышей могла кататься на Маскотте и менялась местами на полпути; остальные шли пешком, при необходимости им давали поросячьи спинки. Но где были Анна и последние несколько детей? Видели ли их? Она высунулась из-за калитки и, слава Богу, увидела их, бегущих по дорожке.

‘ Хорошо, ’ сказала она, хватая поводья Маскотта. – Следуй за мной, и поторопись!

Оглядываясь назад, Матильда понятия не имела, как ей удалось взобраться на холм. Она забыла о детях и сосредоточилась только на том, чтобы переставлять ноги, ее взгляд был прикован к земле. Если бы она посмотрела вверх, то увидела бы, как далеко ей еще идти. Время от времени она останавливалась и стонала в теплую шею Маскотты, вдыхая ее успокаивающий животный запах.

Полетт следовала за ней по пятам. - Как часто появляются боли? - спросила она, положив руку на плечо Матильды.

‘ Я не уверена. Каждые несколько минут? Матильда вытерла лицо рукавом.

‘ И насколько хорошо оборудовано это убежище, для которого мы строим? Там, например, будет вода?

‘ Здесь поблизости есть источник, ’ ответила Матильда. ‘ Я не знаю ни о каких других запасах. Она неуверенно рассмеялась. ‘ Прости, Полетт, это не то, на что ты рассчитывала. Я думаю, ребенок уже на подходе.

‘ Ты не говоришь. ’ Полетт покачала головой. - Что ж, нам просто придется сделать все, что в наших силах.

‘ Но еще рано. Матильда схватила подругу за локоть. - А что, если что-то случилось? Что, если?..

‘ Никаких “что если”, ’ твердо ответила Полетт, сжимая ее руку. ‘ Все будет хорошо. Моя тетя была акушеркой, и я наблюдала, как она принимала роды у сотен младенцев. Сколько еще нам предстоит пройти?"

Они приближались к опушке леса, а оттуда до него было еще минут пятнадцать ходьбы или около того. - Тогда лучше ногой вперед, ’ резко сказала Полетт. - Или ты хочешь покататься на пони?

Матильда покачала головой. Мысль о том, чтобы вскарабкаться на костлявую спину Маскотта, была невообразима.

Наконец, к ее огромному облегчению, они углубились в лес через узкий проход в кустах. Они были бы защищены навесом ветвей над головой, хотя здесь темнота была более глубокой, и дети были напуганы странными ночными звуками вокруг них. Неподалеку ухала сова, деревья шелестели и вздыхали. Один из маленьких детей начал плакать, что грозило спровоцировать их всех.

‘ Давай споем, ’ предложила Анна. Матильде было все равно; по крайней мере, какой-нибудь шум заглушил бы ее стоны. Они приступили ко второму куплету ‘Брата Жака", когда она внезапно испуганно вскрикнула. Что-то оборвалось внутри ее тела, и поток теплой жидкости хлынул ей между ног, разбрызгиваясь по листьям.

Полетт взяла ее за руку. - Ты можешь идти, или нам со Стефаном нести тебя вдвоем?

‘ Я могу идти, ’ выдохнула Матильда. Несмотря на боль, она почувствовала прилив восторга оттого, что ее ребенок вот-вот родится здесь, в лесу, где он был зачат.

Она, пошатываясь, побрела дальше, поддерживаемая Полетт с одной стороны и Стефаном с другой, а затем – слава Богу – они добрались до лагеря, и она наконец смогла прилечь в одной из ложбин для сна. Полетт немедленно взяла управление в свои руки: нашла ящики с припасами, которые все еще были свалены в углу убежища, достала лампы и зажгла их с помощью трутницы, отправила Стефана с флягой за водой из источника, разорвала свою нижнюю юбку на полоски. Анна достала из багажника одеяла и расчистила места для сна детей.

Матильда отвела взгляд, чтобы сосредоточиться на себе. Лежать на спине было мучительно, поэтому она села, прислонившись спиной к стволу дерева и подтянув ноги.

‘ Ты хорошая девочка, ’ сказала Полетт, закатывая рукава. - А теперь давай посмотрим на тебя. - Она подоткнула халат Матильды себе на колени и поднесла лампу поближе.

Матильда закрыла глаза и стиснула зубы. Рядом с ней появилась мать. - Почти пришли, дорогая, ’ прошептала Симона. - Какая ты храбрая девочка.

‘ Я вижу головку ребенка, ’ крикнула Полетт. ‘ Она в хорошем положении. Делайте небольшие судорожные вдохи, и когда почувствуете следующую схватку, сделайте большой толчок".

‘ Я не могу этого сделать, мама! - закричала Матильда. - Я сейчас разорвусь на части.

‘Ерунда", - сказала ее мать. ‘Женщины в нашей семье сделаны из прочного материала. Ты скоро встретишься со своей дочерью, так что делай, как говорит леди. Я буду держать тебя за руку.

Ее дочь! Матильда откинулась назад, готовясь оседлать следующую волну, а затем устремилась вниз изо всех сил: сухожилия напряглись, дыхание сбилось, в голове взорвались звезды. Она издала дикий крик, и Полетт тоже закричала. "Головка ребенка торчит наружу!"