‘Спасибо", - ответила Джульетта. ‘Мама настояла на том, чтобы мы выучили французский, и я живу здесь уже три года. Но продолжайте.

‘ Вы приехали сюда первой, а потом мы вместе поднялись в замок. ’ Мадам Леклерк смотрела в окно так, словно наблюдала, как события того дня разыгрываются заново. ‘ Твоя бабушка и моя мать шли впереди, и атмосфера между ними казалась натянутой. Они почти не разговаривали, но позже, когда мы осмотрели дом и вышли в сад, они ушли одни, и мы услышали громкие голоса. Это было очень неловко. Я только что познакомился с твоей матерью, поэтому не мог обсудить с ней ситуацию; нам пришлось притвориться, что ничего не происходит.

‘ Какой кошмар, ’ сказала Джульетта. Визит, должно быть, начался в этой самой комнате, отведенной для беста, которая, вероятно, выглядела тогда точно так же, как и сейчас. Она могла представить себе эту сцену: они с братом разгоряченные, скучающие и раздражительные, на грани плохого поведения, в то время как ее мать наблюдала за ними, как ястреб, а мадам Леклерк пыталась завязать вежливую беседу. Из-за чего могли поссориться пожилые женщины?

Однако мадам Леклерк снова заговорила, и она заставила себя сосредоточиться. Элисон заерзала на своем стуле, бросая пренебрежительные взгляды по сторонам, но Джульетта проигнорировала ее.

‘ Все стало еще более странным, ’ продолжала пожилая леди, - наверное, поэтому я и помню ту встречу, так много лет назад. После того, как они снова присоединились к нам, твоя бабушка выделила меня. Она разговаривала со мной всю обратную дорогу по подъездной аллее, расспрашивая о моей жизни и моих взглядах на всевозможные вещи – не то чтобы мне было что ей рассказать, потому что мы вели здесь такое тихое существование, моя мать и я. Она сказала, что помнит меня ребенком во время войны и какой милой крошкой я была.’ Мадам Леклерк улыбнулась, и ее лицо стало очень красивым. ‘ А потом, перед тем как уйти, она сделала мне подарок. Потом моя мать хотела, чтобы я от него избавилась, хотя и не сказала почему. Хотите на это посмотреть?

‘ О, да, пожалуйста, ’ сказала Джульетта. - Если вас это не затруднит.

Пожилая леди ухватилась за подлокотники кресла и приподнялась. ‘ Подождите здесь. Я через минуту.

Как только она вышла из комнаты, Элисон наклонилась вперед и прошептала: "Ты думаешь, это займет много времени? Просто мне нужно возвращаться, чтобы приготовить обед.

‘ Мне так жаль, ’ прошептала Джульетта в ответ. ‘ Тебе, должно быть, скучно. Она просто принесла кое-что, чтобы показать мне, но тебе не обязательно ждать. Мы могли бы попрощаться прямо сейчас.

‘ Нет, все в порядке, ’ сказала Элисон, барабаня пальцами по столу и оглядываясь по сторонам. ‘ Боже, эта комната наводит тоску. Я надеялся сделать пару снимков, но это недостаточно необычно, чтобы фотографировать. Подумайте, как очаровательно могло бы выглядеть все это место, если бы его выкрасили в белый цвет, а половицы содрали. Мы бы хотели купить дом, как только он поступит в продажу, если они не потребуют глупых денег.

Джульетта открыла рот, чтобы ответить, но тут же снова закрыла его, испугавшись того, что может вырваться.

Элисон бросила бутылку с водой в корзину и встала. ‘ Вообще-то, Джульетта, если ты не возражаешь, я, пожалуй, пойду домой. Я скажу Веронике, чтобы она встретила тебя здесь, если ты не против.

‘ Спасибо тебе, Элисон. Джульетта тоже поднялась. ‘ Ты была так полезна, и я очень благодарна. Это чудесно - разговаривать с мадам Леклерк, и я бы никогда не нашла ее без тебя. - Она коротко обняла Элисон, хотя ей пришлось заставить себя сделать это.

‘ С удовольствием, - ответила Элисон. ‘ Попрощайся за меня со стариной. И дай мне знать, если узнаешь что-нибудь интересное о замке. Я достану эту коробку с чердака, и, может быть, ты сможешь посмотреть в ней, если у тебя найдется минутка, когда будешь здесь в следующий раз.

‘ Это было бы потрясающе, ’ сказала ей Джульетта. - Еще раз спасибо.

Когда мадам Леклерк появилась снова, она объяснила, что Элисон пришлось уехать, и пожилая леди кивнула. "Ее не интересует прошлое", - сказала она: констатация факта, без осуждения.

Она положила на стол маленькую бархатную коробочку и, повозившись с застежкой, передала ее Джульетте. - У меня затекли пальцы. Не могла бы ты открыть это, моя дорогая?

Внутри лежал серебряный кулон: богато украшенный крест с двумя горизонтальными перекладинами, верхняя немного короче нижней. Джульетта подняла его, позволив цепочке упасть сквозь пальцы. ‘ Как красиво, ’ сказала она, глядя на извилистые линии, выгравированные по изогнутым краям креста. - Это кельтский рисунок?

‘ Это Лотарингский крест, ’ сказала ей мадам Леклерк. ‘ Свободные французы взяли его в качестве своего символа во время войны, но его история уходит корнями гораздо дальше – в позапрошлое столетие, когда мы потеряли часть Лотарингии из-за немцев. Это отражает решимость моей страны вернуть свои территории".