‘ Конечно, не понимаю, почему бы и нет. Элисон посмотрела на время. ‘ Не слишком ли рано? Хотя она довольно застенчива, так что, возможно, нам стоит пойти только вдвоем, если ты думаешь, что Вероника будет рада еще немного побродить по саду.

- Я думаю, она была бы в восторге, - сказала Джульетта, вскакивая на ноги.

Элисон потребовалась целая вечность, чтобы собраться: она искала садовые перчатки, секатор и плетеную корзинку, чтобы срезать несколько роз для мадам Леклерк, купила шляпу от солнца и налила им по бутылке воды. Мы прошли всего полмили по дороге, хотела сказать Джульетта, но тут же напомнила себе, что без Элисон у нее вообще не было бы никаких зацепок, и что немного терпения сейчас ее не убьет.

- Приятно все время отвлекаться от строительных работ, - сказала Элисон, когда они наконец тронулись в путь, оглядываясь через плечо на дом.

- Я уверена, что в конце концов все это того стоит, - сказала Джульетта.

Элисон вздохнула. ‘Конец кажется таким далеким от того места, где я сейчас стою. Хотя Мэтт всегда мечтал жить в таком месте, как это. До того, как мы переехали во Францию, у нас был паб в Великобритании, но с ним покончил Covid. Именно по этим людям я скучаю больше всего на свете – у нас были замечательные завсегдатаи. Тем не менее, вперед и выше!’ Она выдала одну из своих натянутых улыбок. - Вообще-то, ты не мог бы сфотографироваться для моей ленты в Инстаграме?

Она приняла отработанную позу: голова склонилась набок, бедро наклонено, одна нога поставлена перед другой, ступня поднята на носочки. ‘ Возьми несколько, ’ велела она Джульетте. - Я люблю, когда есть из чего выбирать.

Наконец они подъехали к дому у ворот. Он был похож на детский рисунок: квадратное одноэтажное здание с прямоугольной дверью посередине и окнами по обе стороны. На крыше не хватало нескольких плиток, но бордюр был свежевыметен, а в ящиках под окнами красовалась герань. Не надейся, сказала себе Джульетта, когда Элисон постучала в дверь; шансы на то, что мадам Леклерк вспомнит об их визите, были невелики. И все же она не могла сдержать трепета предвкушения.

Спустя, казалось, целую вечность, дверь медленно открылась, и на пороге появилась пожилая женщина, одетая в черное, ее морщинистое лицо обрамляло облако вьющихся седых волос. Ее изогнутые скулы, длинный нос и щедрый рот были мгновенно узнаваемы по фотографии в телефоне Джульетты, хотя сейчас ее губы были тоньше, а седые брови редки. Увидев Элисон, она кивнула с настороженным выражением лица.

-Бонжур, мадам Леклерк, - начала Элисон, протягивая цветы. На этом ее французский был исчерпан, и Джульетта взяла верх. Представившись, она объяснила, что посещала замок много лет назад, когда была ребенком, и что, по ее мнению, ее бабушка, возможно, проводила там некоторое время во время войны.

- Entrez, - просто сказала мадам Леклерк, отступая, чтобы пригласить их внутрь.

Они прошли за ней в безукоризненно убранную гостиную, полную неудобной, неиспользуемой мебели, и уселись на стулья с высокими спинками вокруг стола, сжимая в руках бутылки с водой. В углу тикали напольные часы, в воздухе пахло пыльной попурри и опрыскивателями от насекомых. Пожилая леди села напротив Джульетты, положила розы на стол и жестом пригласила ее продолжать. Она совсем не казалась встревоженной или удивленной их визитом, просто ей было любопытно, по какому поводу он может быть. И она не казалась ни в малейшей степени застенчивой: просто сдержанной.

Джульетта нашла в своем телефоне фотографию четырех женщин и передала ее через стол. ‘Мы думаем, что это могли быть вы и ваша мать", - сказала она. - А двое других - мои мать и бабушка. Полагаю, ты их не помнишь? Я имею в виду нас. Мы с братом тоже были там, но на этой фотографии нас нет. Конечно, это было давно – фактически в 1978 году.’ Она замолчала, осознав, что говорит невнятно.

Мадам Леклерк изучала фотографию, как ей показалось, довольно долго, прежде чем вернуть телефон Жюльетт и пристально посмотреть на нее. - Я действительно помню, - сказала она, и волосы на тыльной стороне рук Джульетты встали дыбом.

‘ Правда? Это замечательно!

‘ Это был такой странный день, ’ продолжала мадам Леклерк. ‘ Возможно, поэтому он остался в моей памяти. Пришло письмо из Америки, так что моя мама знала, что ты приедешь, и это заставило ее занервничать, хотя она и не сказала мне почему. Единственное, что засело у меня в голове, - это тот факт, что она накрасилась перед вашим визитом. На одной стороне лица у нее было родимое пятно цвета портвейна, которое она замазала тональным кремом, чего никогда раньше не делала. Она выглядела так по-другому, что я не мог прийти в себя. Боюсь, я мало что помню о вас и вашем брате, но мне понравилось разговаривать с вашей матерью о том о сем. Она показалась мне милой женщиной и говорила по-французски превосходно. Почти так же хорошо, как вы. ’ Она улыбнулась.