И тут женщина разразилась взрывом смеха. ‘ Вот что я скажу. Ты выглядишь так, словно тебя протащили через изгородь задом наперед. Заходи внутрь, пока тебя никто не увидел. Все в порядке, ’ добавила она, видя, что Матильда колеблется. ‘ Я тебя не выдам. Это лучший смех, который у меня был за долгое время".

Итак, Матильда последовала за ней по дорожке в темный маленький дом, где в кресле-качалке у камина сидел старик и курил трубку. - Еще одну, папа, - сказала женщина, и он философски кивнул.

‘ Я не хочу доставлять вам никаких хлопот, к тому же я уже опаздываю, ’ сказала Матильда. - Если бы вы только могли указать мне правильное направление ...

‘ Ты не можешь рисковать, что полиция поймает тебя в этой одежде, - сказала ей женщина. ‘ И, я полагаю, у тебя есть время вымыть руки и лицо. Лучше не появляйся в замке в таком состоянии, зачем бы ты там ни был.

Она наполнила таз водой и поставила его на стол вместе с кусочком мыла, затем перебрала одежду в корзине, все еще посмеиваясь про себя. Ее пухлые руки были покрыты веснушками, а каштановые волосы пылали в темной комнате.

‘ Вот, пожалуйста, - сказала она, передавая Матильде платье из выцветшего голубого хлопка, местами совсем протертое. - Это будет слишком велико, но ты можешь завязать его на талии.

‘ Ты уверена? - Спросила Матильда, вытирая лицо блузкой. – Я ничего не могу дать тебе взамен, кроме своей старой одежды, и, полагаю, ты захочешь сжечь ее.

‘ А как насчет этих ботинок? ’ спросила женщина, кивая на ноги Матильды. ‘ Они вам великоваты, но моему сыну подойдут. Она взяла с камина пару парусиновых туфель на плоской подошве и протянула их. - Честный обмен, никакого грабежа?

Через несколько минут Матильда снова была на дороге с более легким сердцем, более уверенными ногами и более четким пониманием того, куда она направляется. Несколько километров назад она пропустила решающий поворот, который привел бы ее к дому. К тому времени, как она наконец добралась до него, уже наступила ночь, так что у нее осталось лишь смутное впечатление об огромном бледном здании, возвышающемся из темноты, с еще более густыми тенями гор, маячащих позади. Покровитель стоял в укрытии небольшого дома рядом с парой декоративных ворот. Высматривал ее? Казалось бы, так.

- У тебя получилось, ’ сказал он. ‘ Молодец. И не забудь сменить одежду по пути.

‘Я встретила хорошего человека", - ответила она. "Может быть, однажды я смогу отплатить ей тем же".

Они вместе пошли по подъездной дорожке под прикрытием черных, шепчущих деревьев. Матильда слишком устала, чтобы задавать какие-либо вопросы, но каждая клеточка ее существа была начеку, когда они приближались к дому. Несмотря на его заверения, они, возможно, направлялись в засаду; она не могла позволить себе ни на мгновение ослабить бдительность. У нее болели ноги, она теряла сознание от голода, а эйфория от побега давно прошла.

Он повел ее за угол дома и захлопнул ставни на окне нижнего этажа. Через несколько секунд соседняя дверь открылась, и их провели в большую кухню, полную людей и шума. Его товарищи сидели вокруг стола, уставленного пустыми тарелками и наполовину полными стаканами, и в воздухе витал восхитительный аромат. Молодая женщина стояла у плиты, помешивая в кастрюле и одновременно раскачивая ногой детскую кроватку. Когда они вошли в комнату, она обернулась, и Матильда увидела, что на одной стороне ее лица большое родимое пятно от портвейна.

‘ Одиль, прибыл последний посетитель, - сказал Хозяин. ‘ Теперь мы все в сборе. У тебя осталось тушеное мясо?

‘ Вот-вот, - ответила она, кивая Матильде. - Присаживайтесь, я принесу вам тарелку.

- После того, как ты поешь, я отведу тебя познакомиться с графиней, - сказал ей Хозяин.

Матильда выдвинула стул, не обращая внимания на остальных. Она не чувствовала необходимости быть дружелюбной: никто из них не позаботился о ней, и в любом случае, она не увидит их снова после следующего дня. Двое мужчин, проводивших спасательную операцию, выглядели моложе заключенных – возможно, им было около двадцати или чуть за двадцать, – и все еще были в приподнятом настроении. Более дружелюбный из пары налил ей бокал сидра и представил остальным, имена которых она не потрудилась запомнить. Только одно запало ей в голову: широкоплечий мужчина, которого, казалось, особенно возмущало ее присутствие, известный как Санглие. Она могла понять, почему у него было такое прозвище: жесткие черные волосы, торчащие из его головы, были очень похожи на волосы кабана. Он разговаривал с кем-то еще по-провансальски, время от времени поглядывая на нее.

Она ела размеренно, дочиста обгладывая косточки – кроличьи, подумала она, или, возможно, даже беличьи, – и вытирая подливку корочкой хлеба. После того, как она закончила, ее юный друг спросил ее, как она оказалась в тюрьме, и она рассказала ему историю смерти своего двоюродного брата от рук французской полиции. Когда она упомянула, что его зовут Пьер Бушон, Санглье тихо выругался. Он снова наполнил ее бокал, глядя на нее с более мягким выражением лица.