В течение следующих нескольких недель Матильда полностью погрузилась в выращивание винограда и производство вина, впитывая информацию, как губка. Чем занять свои мысли, она перестала так сильно беспокоиться о Жаке, и месье Пикемаль был счастлив поделиться с ней частью того, что ему было известно. Как и предупреждал Пьер, Эмиль Рамбер был неразговорчив и бесполезен, но она умудрялась держаться от него подальше и не обращала внимания на его враждебные взгляды. Ей нравилось отвечать на телефонные звонки на своем столе в углу дегустационного зала и упорядочивать файлы таким образом, чтобы информация была под рукой, но особенно ее восхищали практические аспекты виноделия: умение смешивать виноградные соки, добавлять точное количество дрожжей для брожения, очищать и фильтровать вино для удаления примесей и определять, когда разливать винтаж по бутылкам, не говоря уже о выращивании лоз. Однажды днем Пикемаль сказал ей, чтобы она на минутку оставила бухгалтерию, надела пальто и вышла с ним на виноградник.

‘Вы можете подумать, что зима - это мертвое время, но сейчас мы готовимся к предстоящему сбору урожая. Мы с Эмилем как раз заканчиваем обрезку, ’ сказал он, хватая охапку веток и подзывая ее подойти поближе. ‘ Что мы должны сделать, так это убрать весь этот сухостой, понимаешь? Виноград будет расти только на побегах годовалой давности – таких, как этот, здесь, – в то время как более старые ветви будут препятствовать проникновению света и циркуляции воздуха, и именно тогда грибок может атаковать. Постоянная бдительность - вот ответ.

- Как и во многих других вещах, - прокомментировала Матильда.

Пикемаль улыбнулся, достал из кармана секатор и сделал несколько быстрых надрезов отработанным движением запястья, напевая себе под нос. ‘Соблюдение правильного баланса тоже жизненно важно", - сказал он. "Мы не хотим, чтобы на каждой лозе росло слишком много винограда, иначе они не получат питательных веществ, необходимых для правильного созревания".

Матильда глубоко засунула руки в карманы пальто, глядя на ряды голых виноградных лоз, на которых скоро распустятся почки, и голые деревья за ними, неясные очертания которых вырисовывались на фоне стального серого неба. Через несколько месяцев поля на многие мили вокруг будут полны жизни: ярко-желтые от подсолнухов и пурпурные от лаванды, виноградные лозы будут зелеными и тяжелыми от гроздей фруктов. Времена года следовали своему неизбежному ритму, пока человечество изобретало способы самоуничтожения. Она представила, как Жак присоединяется к ней, и они вдвоем создают семью здесь, в каком-нибудь забытом уголке, вдали от безумия мира. Им не понадобилось бы много денег, если бы они жили рядом с природой. Он мог бы найти какую-нибудь работу, а она продолжала бы работать на винограднике, и их дети росли бы здоровыми и сильными на солнце. Она всегда предполагала, что у нее будет академическая карьера, будь то исследовательская или преподавательская, но ей нравилось быть на связи с землей и следовать сельским традициям. Она с нетерпением ждала возможности каждое утро ездить на работу на велосипеде и обедать с Пикемалем и его женой. (Рамбер, к ее облегчению, так и не присоединился к ним, вернувшись к себе домой на пару часов в полдень.)

Также было облегчением проводить время вдали от квартиры Бушонов. Атмосфера дома с каждым днем становилась все более напряженной по причинам, которые она не совсем понимала. Рене и Пьер часто спорили по ночам напряженными, сердитыми голосами, а потом она слышала, как Пьер уходил, тихо закрывая за собой входную дверь. Тем не менее, их жизнь была намного проще в материальном плане, благодаря ее зарплате и растущему количеству подарков, которые Пьер получал от благодарных клиентов. Однажды, вернувшись с работы, она обнаружила в кладовой целую баранку бри, от которой даже отвратительный серый хлеб стал вкусным. Губы Рене только сжались, когда она посмотрела на сыр и отказалась его есть.

‘ Я слышала, пару дней назад был совершен налет на товарный поезд, направлявшийся в Париж, - сказала она. - Полагаю, вы ничего об этом не знаете?

‘ Был? - Ответил Пьер. - Для меня новость.

- А сегодня утром Мадлен Тонат нашла ветчину у себя на пороге, - продолжила Рене.

‘ Что ж, я уверен, она найдет этому хорошее применение, ’ мягко сказал он. Муж Мадлен погиб в аварии на тракторе годом ранее, оставив ее на попечение четверых детей.

Рене открыла рот, словно собираясь что-то сказать, затем взглянула на Матильду и отвернулась.

Матильда, возможно, уделила бы этой ссоре больше внимания, если бы ее голова не была так занята заботами на работе. За последние пару дней ей стало известно о нарушениях в бухгалтерии винодельни. Большая часть вина Piquemals была продана оптовому продавцу в предыдущие годы, при этом около четверти некоторых особо отборных сортов винограда было припасено для местного потребления. Согласно счетам и отчетам о продажах, в погребе должно было остаться в два раза больше бутылок, чем она насчитала. Она дважды проверила документы у месье и мадам Пикемаль, и они были уверены, что ни одна другая продажа не осталась незарегистрированной, и все же в нескольких ящиках по-прежнему были расхождения с урожаем двухлетней давности и таким же годом ранее.