- А я не могу занять его место? - Спросил я, теперь уже умоляюще, ибо, по правде говоря, что я, смертный человек, мог сделать, чтобы остановить это существо? - А ты не можешь оставить его и взять меня вместо него?

“Еще не пришло твое время”.

“Ему всего шесть, а мне тридцать три”, - возразила я. “Мое время должно прийти раньше его”.

“Так это не работает”, — сказал мой угнетатель раздражающе мягким тоном, как будто я была настоящим ребенком в этой ситуации.

- Тогда как это работает? Куда вы его отвезете? Что с ним будет?”

- Ты задаешь мне вопросы, на которые я не могу ответить.

- Не можешь, - с вызовом бросил я, - или не будешь?

“Ответы и для меня остаются загадками”, - сказал призрак, протягивая костлявую руку, затем ужасная фигура сделала шаг к кровати. Я бросилась преградить ему путь, вытянув руки, как будто это могло что-то сделать, чтобы отогнать этот кошмар или дух Финеаса от его холодной хватки.

“Оставь его в покое”, - сказал я. “Я же сказал тебе. Я займу его место”.

“Замены нет. Он обречен”.

Он снова двинулся вперед, сверкая лезвием косы, но я отступила, оставаясь между ним и кроватью, им и моим бедным племянником. - Обреченный на что?

“Ты должен увидеть меня, - сказал упырь, - из-за ребенка. Они так часто видят меня. Как и те, кто достаточно близок к детям, чтобы по-настоящему понимать их. Редкое качество. Возможно, тебе тоже суждено...”

“ Пожалуйста? - Спросила я, потому что умолять было единственной тактикой, которая у меня оставалась. - Нет другого выхода? Я сделаю все, что угодно — выполню любое задание, пересеку любое царство, погибну сам, — если ты скажешь, что это пощадит его.

Призрак поднял голову, вглядываясь в меня сквозь темноту, его лицо было скрыто во мраке, но затем, всего на мгновение, стало едва различимым.

“ Есть… один способ, - сказало существо. “ Но я не решаюсь предложить его. Каким бы ни был ваш ответ "да" или "нет",… цена— которую просто следует учитывать, высока, не говоря уже о том, какую оплату нужно принять ”.

“Что это?” Я настаивал. “Скажи мне сейчас”.

“В моей власти даровать тебе жизнь”, - сказало чудовище. “Одну пощадить. Одну— единственную — даже Обреченную - при условии, что ты согласишься… занять мое место”.

“ У тебя дома? Я наполовину спросила, наполовину фыркнула, мысль была настолько же ужасающей, насколько и немыслимой. По крайней мере, на одно мимолетное мгновение.

“Я уже несколько раз предлагал эту сделку, - сказал призрак, - но никто никогда не соглашался. Бремя их отказа, того, чего им стоил этот отказ, стало их обязанностью нести до самой смерти. Так что знайте, что я предлагаю нелегко ”.

“Если я займу твое место”, - сказал я, мое сердце сильно забилось - слишком сильно, как мне показалось, уловив смысл этого внезапного заговора, составленного против него. Ибо, если я правильно понял, то мышцы бы прекратить избиение стал для меня как это было—в тени смерти. Курьер, сказал он. Душ… “Если я соглашусь, Финеас будет жить. Это обмен?”

“Эту жизнь ты можешь даровать—или удержать — по своему усмотрению”, - сказало чудовище. “Если бы ты завещал эту жизнь этому ребенку, это даровало бы ему долгую жизнь, но ... знай, что он проживет эту жизнь без тебя. Он никогда не сможет узнать, что с тобой стало. И тогда, спустя десятилетия, когда придет время, ты будешь тем, кто выполнит задачу, от выполнения которой ты сейчас пытаешься помешать мне”.

До тех пор, пока тот момент оставался далеко-далеко от этого...

“ Он умен, ” сказала я дрожащим голосом, “ и находчив. Он найдет свой путь.

Хотя я заставлял себя говорить убежденно, я не мог заставить себя воспринимать это как абсолютную правду. Финеас обладал всеми этими качествами — в десять раз большими. Но он все еще был просто мальчиком.

Как я могла оставить его совершенно одного в этом бессердечном мире?

И все же я не могла позволить ему уйти с этим незнакомцем. Особенно теперь, когда я знал, что было что-то, что я мог сделать, чтобы этого не произошло.

“Этот мир суров”, - сказало чудовище, и его слова эхом отразились на моих собственных мыслях. “Мое мнение, что ты обманываешь себя, думая, что я жестокая, тогда как на самом деле это ты. Но, бросая своего племянника, ты оказываешь мне услугу, освобождая меня от моих обязанностей и моей клятвы, освобождая эту усталую душу. Зная, что ты променяла свою душу, свою жизнь, свою судьбу на его, и что ты будешь служить в этом качестве и в этой роли до того дня, когда найдешь кого-то, кто добровольно поменяется с тобой местами… ты все еще хочешь взять мою косу? Мою клятву? Мое бремя?

“Моя судьба, - сказал я, протягивая руку за косой, - теперь я смотрю ей в лицо”.

“ Дядя Ренвик? ” раздался тихий голос позади нас, и я повернула голову, чтобы посмотреть на Финеаса, который пошевелился на матрасе, к счастью, глаза все еще были закрыты, под ними виднелись темные круги. “С кем ты разговариваешь?”

“Никто”, - сказал я ему. “Ни души. Тебе, должно быть, приснился сон. Возвращайся ко сну”.