Ник закидывает ногу на ногу. На нем хлопчатобумажные брюки и рубашка с отложным воротником, термос с кофе - продолжение правой руки. По крайней мере, он больше не живет в коробках, если не считать горстки вещей, к которым он не собирается прикасаться, пока не обзаведется собственным жильем, и он смог каждый день забирать Одри из школы, чтобы его сестра могла поработать немного позже. Они зайдут перекусить или купят в магазине следующий шедевр Одри, или расположатся за кухонным столом, пока она делает домашнее задание, а он готовится к занятиям, изо всех сил пытаясь вспомнить квадратную формулу, когда она спрашивает его о математике. Это самое близкое к рутине занятие, которое у него было за последние месяцы, и как бы ему ни хотелось встретиться со своими учениками, он будет скучать по этому.

“Добро пожаловать, добро пожаловать”, - говорит Дин Экхарт, миниатюрная женщина средних лет с опытом работы в области молекулярной генетики и легким недоверием к технологиям. Показательный пример: она просит всех отключить свои телефоны во время встречи, чтобы никто из них не мог подслушать. После того, как они обменяются любезностями, она переходит к делу. “Я хотел поговорить с вами до того, как вы получите самые свежие списки классов. В этом квартале у нас зачислена знаменитость, и она учится во всех трех ваших классах. Рамона Уайлдер”.

Название настолько неожиданное, что требуется мгновение, чтобы его запомнить. У них нередко бывают ученики—знаменитости — кто-то незаметен, кто-то нет, - и у Ника раньше в классе была парочка. Большинство из них держатся особняком, как будто боятся привлечь еще больше внимания, хотя в начале своей карьеры он обучал одного молодого актера, который задавал такие проницательные вопросы и так хорошо сдавал экзамены, что Ник порекомендовал его на один из своих семинаров по психологии высокого уровня в следующем квартале. Вместо этого парень уехал в Атланту на съемки фильма Marvel.

Несмотря на то, что Ник жил в Лос-Анджелесе со времен колледжа, индустрия никогда особо не интересовала его. Мне всегда казалось, что это странный, гипер-глянцевый бегемот, который существует полностью вне его собственной жизни.

Маршалл, самый старший из троих, с лохматыми седыми волосами до плеч и бородой такого же цвета, наклоняется вперед в своем кресле. - Простите, кто?

“Она певица”, - говорит Ник. На самом деле, одна из любимых песен Одри. Он повел ее на концерт несколько лет назад, когда Лекси слегла с гриппом. Он помнит толпы визжащих девушек, как он пожалел, что не надел затычки для ушей, когда на следующий день едва мог слышать и решил, что это, должно быть, означает, что он стареет.

И теперь она, по-видимому, первокурсница Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

Если ему не придется подписывать NDA, это принесет ему серьезные очки "крутого дядюшки".

“И бывшая актриса в детстве тоже”, - говорит Дин Экхарт, раздавая распечатки. “Она участвовала в детском шоу под названием” — покосившись на газету — “Жизнь Греты!? А, я понял. Умный”.

Нику приходится подавить смех. Несмотря на то, что они рекламируют важность надлежащих исследований и проверки источников, декан на самом деле просто взял и напечатал биографию Рамоны из Википедии.

“Очень опытная”, - размышляет Фумико, снимая с макушки шикарные очки для чтения и просматривая распечатку. “Я думаю, что мои дочери слушали ее, когда были моложе. Разве она не объявила, что уходит на пенсию?”

“Возможно, это рекламный ход”, - говорит Ник. Это была его первая мысль, когда появились новости, и Одри провела полдня в своей комнате, рыдая в подушку. Разве знаменитости не делали подобных вещей постоянно, заявляя, что они уходят из центра внимания только для того, чтобы создать шумиху вокруг своего возвращения?

Декан Экхарт удивленно поднимает брови. “Выносить суждения - не наша работа. Это деликатная ситуация, и мы хотим придать ей ту серьезность, которой она заслуживает ”.

“При всем моем уважении, - говорит Ник, как будто он сам разделяет часть страданий Одри, - что делает ее такой особенной?”

Произнося это, он вспоминает тот концерт. Рамона Уайлдер расхаживает по сцене в армейских ботинках и рваных колготках, все на арене наполовину влюблены в нее. На самом деле ему не нравилась музыка, хотя некоторые песни были запоминающимися, но она так уверенно владела своим голосом — он помнит это, как и то, что она точно знала, когда нужно сдержаться, а когда надавить. Как она флиртовала с аудиторией. Своевременная ухмылка. Выпячивание бедра.

Даже на этой зернистой фотографии из Википедии она объективно красива. Длинные волосы доходят до середины спины, когда она наклоняется над сценой, микрофон в дюйме от темно-красных губ. Он предполагает, что быть красивой — просто часть ее работы, и, конечно же, ее содержание должно стоить кучу денег.

Вот что значит для него знаменитость: полностью надуманное чувство превосходства.

“Есть большая вероятность, что многие ваши студенты выросли вместе с ней”, - говорит декан Экхарт. “Мы просто хотим создать такую среду обучения, в которой все наши студенты чувствовали бы себя в безопасности и комфорте”.