Внезапно плот подпрыгивает на волне, и на какое-то ужасное мгновение я теряю хватку на веревке. Я отчаянно хватаюсь онемевшими руками, пытаясь восстановить надежную хватку. Когда я делаю это, веревка обжигает мне запястье, поскольку натягивается, почти утягивая меня под плот. Я отчаянно брыкаюсь, мои волосы промокли, тело дрожит от холода.

Это начало белой воды, о которой предупреждал нас Мэйси? Наверняка мы еще не прошли и двухсот ярдов. Паника наполняет мои вены. Что, если мы уже зашли слишком далеко — что, если мы упустили наш единственный шанс доплыть до берега?

Меня тошнит от этой мысли.

По коже бегут мурашки, я дико оглядываюсь по сторонам, пытаясь заметить что-нибудь, что могло бы подсказать мне, насколько близко мы находимся к водопаду. Неужели мы вот-вот перейдем грань?

-Пока нет. Придерживайся курса, - бормочет Паркер.

“Черт, греби назад, сильнее!” Я кричу, даже не пытаясь сдержать вопль, который вырывается изо рта, надеясь, что Лео меня слышит. Тем лучше для него услышать наши испуганные крики. Я пытаюсь ободряюще взглянуть на Элли, но знаю, что должна выглядеть испуганной. “Держись крепче. Еще нет, - шиплю я тише.

Мы приближаемся на дюйм. Сколько времени прошло? Три минуты? Пять?

Водопад рычит все громче, сотрясая мое тело подобно постоянному землетрясению, подавляя мои чувства. Мои конечности сведены судорогой и заморожены. Мой мозг горит от страха. Река слишком бурная, плот с каждой секундой становится все более громоздким.

Это невозможно.

“У это получится”, - снова и снова звучит голос Паркера, мягкий и уверенный в моем ухе. “Ты’сильный”.

Я хочу ему верить. Но грохот на Сплинтер-Ридж становится таким громким, что я не могу ясно мыслить.

“ Ты видишь Лео? - Спрашивает Элли, в ее голосе слышится тревога. - Я ничего не вижу!

Я поднимаю подбородок над водой и перебираюсь на ее сторону плота — со стороны волока — достаточно близко, чтобы осмотреть берег вместе с ней.

Сначала все, что я могу разглядеть, — это бледную полоску песка — выход к перевалочному пункту, - валуны, тени и смутные очертания деревьев на фоне темнеющего неба.

И тут я вижу это.

Элли тоже, судя по сдавленному всхлипыванию, вырывающемуся из ее рта в нескольких дюймах от моего уха.

Там, на самом краю скалистого выступа, который возвышается над рекой, как темный выступ, стоит фигура. Крепкий, широкоплечий и неподвижный, как охотник.

Мое сердце останавливается.

Я могу сказать, что он смотрит на нас, его внимание сосредоточено на плоту, который мы толкаем.

Я возвращаюсь на свое место у правого края бампера, дергая плот от него изо всех сил — но на данный момент это битва без шансов. Чем дальше мы отойдем от этой береговой линии, тем труднее будет плыть обратно, не будучи утащенными через водопад.

“ Не смотри на него, ” говорю я, заставляя себя снова посмотреть на плот, на веревку в моих руках. “Потерпи еще немного”, - добавляю я, не утруждая себя тем, чтобы говорить тихо. Во всяком случае, наши голоса усилят иллюзию корабля-призрака.

Теперь в поле моего зрения появляется бурлящая, пенящаяся белая вода, примерно в пятнадцати ярдах перед нами. Мои онемевшие ноги покалывает от желания покинуть плот и поплыть к берегу.

“ Кайя, ” говорит Элли теперь громче, ее голос полон паники. “ Мы собираемся перейти. Черт, черт, черт!”

- Нет, подожди еще немного, - твердо говорит Паркер, но на этот раз моя паника не реагирует на его голос.

Ужас всепоглощающий.

Мы в ловушке между убийцей и водопадом.

И мы с Элли - единственная надежда для других женщин каким-то образом добраться до безопасного места, прежде чем Лео поймет, что мы обманули его во второй раз. Я даже не хочу представлять, в какую ярость привело бы его это осознание — или насколько жестоким.

Река набирает большую скорость, неуклонно увлекая нас к обрыву. Плот вздымается вверх, затем опускается, попадая в более быстрое течение, которое толкает плот вбок. Когда мы оттягиваем бампер назад, манекены раскачиваются, их спасательные жилеты становятся грязно-оранжевыми в угасающем свете.

“ Кайя, ” выдыхает Элли сквозь грохот водопада. — Я не могу... мои руки...

- Ты можешь, - яростно говорю я, хотя мои собственные руки, кажется, вырываются из суставов.

Она не отвечает, но я слышу ее дыхание — учащенное, испуганное, отчаянное — и чувствую, как ее ноги продолжают брыкаться рядом с моими. Видит ли Лео теперь, как мы плещемся? Неужели он думает, что это от паддлса?

Я подтягиваюсь на веревке ровно настолько, чтобы рискнуть еще раз взглянуть на темную фигуру на скальном выступе.

Он по-прежнему не двигается.

Возможно ли, что он все еще верит в эту шараду? Неужели он действительно думает, что мы все гребем к забвению ради его развлечения?

“Пожалуйста, пожалуйста, помоги”, - умоляю я, не уверенная, обращаюсь ли я к Паркеру или молюсь.

“Мы собираемся перебраться через водопад”, - кричит Элли, и я изо всех сил пытаюсь поверить, что это для вида, чтобы Лео услышал. Последняя уловка, чтобы заставить его думать, что все мы на этом плоту плывем навстречу своей гибели.

Мы почти поравнялись с наблюдательным пунктом.