Прежде чем четыре женщины отчаливают к берегу, Мэйси указывает на приближающийся изгиб каньона. “ Элли. Кайя. ” Ее голос едва слышен как шепот. “ Послушай. Начало тропы примерно в ста ярдах вниз по реке — за тем поворотом, слева. Тебе придется держаться правой стены каньона. Если ты повернешь налево, к точке переноса, где он будет наблюдать ... Она с трудом сглатывает. “ Он увидит манекены слишком рано. Он поймет.

Дрожь пробегает у меня по спине, когда я представляю его силуэт среди теней в каньоне, терпеливо ожидающий нас.

“Но вы также не можете подходить слишком близко к краю хребта Сплинтер, прежде чем начнете плыть к началу тропы слева ...” Ее голос срывается, и впервые я слышу слабый рокот приближающегося водопада, вибрирующий в каньоне. “Если вы будете ждать слишком долго, чтобы пересечь реку, течение унесет вас через водопад”, - заканчивает Мэйси. “Начинай плыть к берегу до того, как окажешься в первой белой воде”.

- Хорошо, - отвечаем мы с Элли в унисон, встречаясь взглядами и видя одинаковую отчаянную усталость и страх.

Никто больше не надувает друг друга. Мы просто пытаемся продержаться вместе еще одну секунду, еще одну минуту. Мы пытаемся в последний раз остаться в живых.

Мы с Элли соскальзываем в воду на корме лодки, бок о бок.

На секунду я не могу дышать - не могу думать. Река намного холоднее, чем была раньше, или, может быть, у моего тела больше нет энергии регулировать внутреннюю температуру. В любом случае, от шока у меня учащается пульс, я подавляю вздох и заставляю себя дрыгать ногами.

“ Идите, ” мне удается прохрипеть остальным, мои зубы уже начинают стучать. - Сейчас.

Сквозь сгущающуюся тьму я наблюдаю, как Мэйси отталкивается и целится в левую стену каньона. Пэм стоит прямо рядом с ней, обхватив одной рукой Мэйси, чтобы не упасть. Позади них Дебора обнимает Имани за талию, прижимая ее спиной к своей груди, пока она плывет боком по воде.

В течение нескольких секунд я отчетливо вижу их — четыре темные фигуры, движущиеся по черной воде, нацеленные на скалистую стену слева от реки. Затем тени поглощают их целиком.

Несколько секунд спустя я уже не слышу плеска, не вижу их голов, покачивающихся над обсидиановой поверхностью.

Они ушли.

Это хорошо, говорю я себе, даже когда паника подступает к горлу, душа меня. Если я не могу их видеть или слышать, возможно, это означает, что и он тоже не сможет.

И теперь мы с Элли одни, управляем плотом, полным призраков.

На секунду мне становится так больно дышать, что я не могу пошевелиться.

“ Кайя? Голос Элли напряженный. Я моргаю, пытаясь сосредоточиться. Плот начинает сносить течением вбок. Я хватаюсь за веревку, продетую в D-образные кольца на корме, на всякий случай обматывая мокрый нейлон вокруг запястья. Мои пальцы уже настолько онемели, что едва ощущают давление.

Элли делает то же самое, крепче хватаясь за корму со своей стороны, ее лицо бледнеет в сумерках.

“ Все, что нам нужно делать, это держать плот прямо, когда мы заходим за поворот, ” шиплю я. “ Он должен это увидеть ... и сосредоточиться на этом. Тогда мы сможем притормозить ... Выиграть остальным немного времени.

Однако это все, на что рассчитан план. Слишком много переменных, разбегающихся во все стороны. Что, если одна из женщин споткнется на каменистой дороге, и грохот выдаст их? Что, если Лео слишком рано поймет, что на плоту полно манекенов? Что, если...

- Просто продолжай, - настаивает Паркер, возвращая меня к текущей задаче.

“ Может, нам оттолкнуться назад? Элли в панике шепчет. “ Я боюсь, что мы слишком быстро плывем по течению. Мы оба знаем, что нам не сравниться с ривер, независимо от того, насколько мы сильны в бассейне на коленях.

- Да, - говорит Паркер уверенным и твердым голосом.

“ Да, ” повторяю я вслух. Я упираюсь плечом в заднюю левую часть плота, чтобы он двигался прямо, затем сильно бью против течения, чтобы замедлить наше движение.

Я чувствую, как Элли толкает плот вправо, когда он дрейфует, и я сдерживаю крик боли, когда моя нога врезается в валун под поверхностью.

“Мягкое кресло в Айдахо”, напоминает мне Паркер, и я шепчу эти слова Элли, как только его голос заполняет мой разум. Мы оба прижимаем ноги ко дну плота, продолжая сильно брыкаться.

Трудно сказать, насколько мы близки к повороту, но я не спускаю глаз с левой стены каньона — туда, откуда убегают остальные, — пока не замечаю скалистый выступ. Течение набирает обороты, унося нас за поворот к нависающей скале.

Если Лео наблюдает с того выступа скалы, то сейчас он сможет увидеть плот.

От этой мысли мне хочется погрузить голову под ледяную поверхность и спрятаться.

Манекены внутри лодки раскачиваются над нами, пока мы с Элли цепляемся за бампер. Один из них — макетный манекен с прикрепленными к центру направляющими веслами — наклоняется вперед, как будто гребет. Остальные сидят прямо, набив спасательные жилеты, их содержимое вываливается из отверстий для рук.

Вблизи трудно поверить, что темные фигуры могли сойти за людей. Даже в темноте.

- Просто продолжай плыть, - бормочет Паркер, и я отбрасываю сомнения прочь. Сейчас они нам не помогут.