Имани по-прежнему не открывает глаза.

“ Это не сработает, ” медленно произносит Мэйси, последние слова произносит слегка невнятно. Но она не говорит мне заткнуться и продолжать грести изо всех сил. Вместо этого ее взгляд скользит по снаряжению на плоту, по сухим пакетам и бутылкам с водой, по комкам мокрой одежды, которые мы оставили в попытках высушить с заходом солнца, и по веслам, которые каждый из нас сжимает дрожащими руками.

Мое сердце падает. Если Мэйси думает, что это не сработает, то это определенно не сработает. Она эксперт по этой реке, перевальному пункту и хребту Сплинтер.

Затем она прерывисто вздыхает и добавляет: “В любом случае, вероятность того, что это не сработает, составляет девяносто девять процентов. Слишком многое может пойти не так”.

С середины лодки доносится голос Имани. Шепот. - Так ты говоришь, что шанс есть.

Вопреки себе, я смеюсь, и слезы наворачиваются на глаза при виде Тупой и еще более тупой цитаты. Она так долго молчала, что я начал опасаться худшего. Но она все еще с нами.

“Боже мой, Имани. Обожаю этот дурацкий фильм”.

Ее глаза остаются крепко зажмуренными, но ей удается улыбнуться. “Очевидно, я не умею плавать”, - говорит она, как будто каждое слово причиняет боль.

“ Мы поможем тебе, ” твердо отвечаю я, пытаясь представить, как мы когда-нибудь справимся с этим. “ Мы тебя не бросим. Ты это знаешь.

“В старших классах школы я была членом государственной команды по плаванию”, - добавляет Элли, протягивая руку, чтобы нежно коснуться плеча Имани. - Я могу плавать за нас обоих.

Слезы текут по моим ободранным, загорелым щекам. Я усиленно моргаю, пытаясь разглядеть что-нибудь впереди, ниже по реке. “Мэйси, расскажи нам все о волоке. Откуда он захочет наблюдать? И есть ли какой-нибудь способ обойти его по тропе?

Мэйси наконец перестает грести, позволяя плоту плыть по течению. Ее голос ясен, но я могу сказать, сколько усилий требуется, чтобы произнести слова. “Волочильная тропа на Сплинтер-Ридж очень похожа на то место, где мы разбили лагерь у Лестницы Дьявола. Ранней весной, когда уровень воды в реке сумасшедший, нам тоже приходится добираться туда волоком. Кто-нибудь из вас ходил по тропе волоком в первую ночь?”

Элли, Дебора и Пэм неуверенно оглядываются на нее, качая головами.

“ Это был тот пляж, где мы прыгали со скалы? Пэм спрашивает. “Я был так занят плаванием, что, кажется, не видел никакого следа ...”

“ Я помню это, ” перебиваю я, вспоминая потайную тропинку, по которой я уходил из лагеря, петляя между редкими деревьями, огибая самый крутой из порогов. Но я также спустился по более узкой тропе — ответвлению — к обнажению скал, выступающих над белой водой внизу. Именно там я уставился вниз, на Лестницу Дьявола, представляя, как проваливаюсь в маслобойку.

“Это точно такое же место”, - говорит Мэйси, теперь говоря быстрее. “Если Лео думает, что мы собираемся лететь над водопадом, он захочет иметь хороший вид на него. И это единственное место, где он сможет наблюдать за рекой, чтобы увидеть, как мы приближаемся, и полюбоваться водопадом. Так что, скорее всего, там он и будет. - Она делает глубокий вдох, как будто лишнее напряжение от разговора сказывается.

“Итак, мы знаем, что он будет наблюдать за нами”, - говорит Элли, повышая голос. “Но что произойдет, когда плот пройдет мимо него на наблюдательном пункте?" Я уверена, мы сможем одурачить его на расстоянии, но в какой-то момент он поймет, что мы его обманули ... Она указывает на хлам на плоту со снаряжением. “Не похоже, что у нас есть необходимые материалы, чтобы это выглядело настолько убедительно”.

Выражение лица Мэйси напрягается, и она морщится. “Да. Наблюдательный пункт не очень далеко от берега. Если он поймет, что на плоту манекены, он сможет вернуться на тропу волока меньше чем за минуту. И тогда...

Я качаю головой, борясь со страхом, пытаясь представить, как все это разворачивается. Ответвление тропы, ведущее к смотровому месту, если оно чем-то похоже на предыдущее место привала, не очень длинное. Он будет прямо за нами, как только поймет, что мы натворили.

И тогда мы сразимся с Лео с близкого расстояния, на суше, а не в воде. Если уж на то пошло, эта идея еще более ужасающая. Мы не сможем убежать от него — или от того, что он мог припрятать в начале тропы.

- А как же его плот? - Неуверенно спрашивает Пэм. “Можем ли мы взять это?”

Мэйси хмурится, потирая рассеченную кожу на щеке. “ Это не принесет нам никакой пользы. Нет, если мы попытаемся быстро пройти мимо него. Плоты такие тяжелые. Мы будем двигаться очень медленно ... И как только он поймет, что мы не внутри плота, плывущего через водопад, он догонит нас по следу ”.

Опять же, она права. Я помню вес плотов, когда мы переносили их из трейлеров на берег в начале этого путешествия — и это при том, что нас было пятеро с каждой стороны каждого, и мы усердно тащили их всего на пятнадцать футов.