- Сними спасательный жилет, Имани, а потом протяни руку! - крикнул я. - Требую я, в то время как мы с Деборой отчаянно пытаемся грести назад против сильного течения, чтобы не проплыть мимо нее.

- Я не могу! - кричит она, ее голос срывается от боли и паники.

И тогда я понимаю почему.

Ее правая рука, та, что ближе всего к нам, лихорадочно расстегивает спасательный жилет.

Но ее левая рука - всего лишь обрубок, притупленный в локте. Плоть превращается в темное кровавое месиво, стекающее в неспокойную воду.

Она ни за что не успеет снять спасательный жилет вовремя.

Мы больше не можем удерживать плот здесь. Течение слишком быстрое. Мы собираемся обогнать его.

Но затем она с ревом расстегивает последнюю пряжку и соскальзывает в воду.

Ее черные кудри исчезают из виду, когда ее голова уходит под воду.

В течение нескольких мучительных секунд я не вижу никаких признаков ее присутствия. Как она могла оставаться на плаву с такой травмой? Ушла ли она под плот? Где она, черт возьми? Мое сердце падает, пока мы боремся с течением, уверенные, что даже если она всплывет, мы упустим свой шанс вытащить ее в безопасное место.

Затем Дебора бросает весло и бросается через правую сторону плота, крича: “Она здесь! Я держу тебя! Не отпускай, Имани!”

Элли, Пэм и я спешим помочь втащить Имани на плот.

- Спасибо тебе, - продолжает повторять она между всхлипываниями, смаргивая речную воду и слезы.

“Нам нужно что-нибудь, что мы могли бы использовать в качестве жгута”, - говорит Пэм, ее голос почему-то сильный и спокойный. Я вдруг вспоминаю, что она целыми днями помогает охваченным паникой животным — что как ветеринар она должна быть стойкой под давлением, обрабатывая раны, от которых любой другой потерял бы сознание.

- У моих штанов есть шнурок, который мы можем использовать, - говорит Элли, уже доставая свои промокшие джоггеры и развязывая шнурок.

Когда Пэм спешит помочь ей правильно наложить жгут, бормоча заверения, что она делала это с травмированной хаски всего на прошлой неделе, позади нас раздается резкий хлопающий звук.

Моему мозгу требуется мгновение, чтобы осознать, что это за шум, даже когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть.

Я понимаю, что это не хлопающий звук.

Это isаплодисменты.

Брайан стоит у длинных направляющих весел своего снаряженного плота, медленно, методично взмахивая руками.

Теперь он всего в двадцати ярдах позади нас.

“ Вас пятеро, ” зовет он, окидывая взглядом наш плот. “ Мило. Он поджимает губы и издает еще один низкий свист.

Мой пульс учащается. Брайан наклоняет голову и открывает рот, затем снова закрывает его и делает несколько взмахов веслами, как будто приглашает нас бежать, чтобы он мог броситься в погоню.

“Следующий рапид - это круто, дамы. Но если ты спустишься, у нас впереди еще много игр”.

Мое горло сжимается от ярости. Ему это просто нравится.

На краткий миг я позволяю своим вопросам, оставшимся без ответов, пронзить меня.

Кто, черт возьми, этот психопат, подражающий Келлен-Струп? Чего он хочет? Почему он выбрал нас?

Потому что, конечно же, он не может на самом деле быть Келлен Струп. Келлен Струп мертва. Келлену Струпу было двадцать с чем-то лет, когда он убил тех стропил в Камас-Крик семь лет назад. И покрытый шрамами от прыщей, с бородкой на затылке, с детским лицом парень на плоту позади нас сейчас совсем такой старый.

Так же быстро я откладываю эти вопросы на потом — потому что должно быть "потом". Если мы переживем следующий рапид, я не сомневаюсь, что Элли расскажет нам все, что хотела сказать вчера вечером у костра. Но что важно прямо сейчас, так это убраться подальше от этого монстра и каким-то образом спустить всех нас вниз по этой безумной реке. Я сосредотачиваюсь на гребле в унисон с Элли, пока Пэм заканчивает накладывать жгут, и все это время плыву к огромным белым шапкам впереди.

“Спасибо тебе, спасибо”, - продолжает повторять Имани, ее голос прерывается из-за стучащих зубов.

Я заставляю себя смотреть на нее, а не на Брайана.

Я не могу сказать, являются ли капли, скатывающиеся по ее щекам, слезами или речной водой. Ее кожа — насыщенного темно-коричневого цвета, когда я видел ее в последний раз, — в лунном свете кажется пепельно-бледной. Пэм засунула ее между надувными скамейками в середине плота, и ее тело сильно трясется. Без сомнения, она в шоке. Невозможно сказать, сколько крови она уже потеряла из этой руки. Вокруг того места, где она скорчилась, начинает образовываться лужица темной жидкости, смешивающейся с речной водой.

Нам нужно как следует перевязать рану, но сейчас на это нет времени.

Выжить в следующем рапиде - наш приоритет.

Его устье теперь прямо перед нами. Еще несколько секунд, и мы будем следовать по тому пути, который выберем.