Я смотрела документальные фильмы о жертвах автокатастроф, которые в течение пяти минут находились в состоянии клинической смерти, и видела полосы света, протянутую руку их бабушки, ведущую их в рай. Я слушал, как ТЕД рассказывает о синдроме третьего человека, феномене, при котором людей, попавших в травматическую ситуацию, необъяснимым образом уводит в безопасное место любимый человек, который появляется как раз тогда, когда они уже готовы сдаться. И я читал малоизвестные, но рецензируемые статьи ученых, утверждающих, что сознание само по себе является свидетельством наличия души.

Затем я посмотрел документальные фильмы, разоблачающие все так называемые околосмертные переживания, объясняющие их. Эти ученые настаивали, что это было простое возбуждение нейронов и дофамина, просто утешительная проекция в трудную минуту. Галлюцинация. Эволюционный механизм безопасности. Они утверждали, что поразительное сходство между большинством околосмертных переживаний было не доказательством жизни после смерти, а доказательством общей человеческой надежды во всех культурных традициях - надежды на то, что никто на самом деле не уходит навсегда.

Я ушел, смирившись с идеей, что сознание - это просто сложная творческая нейронная активность. И наше стремление к смыслу - даже наша надежда — было всего лишь проявлением нашего страха смерти, осознания нашей собственной смертности. Даже таинственный Синдром Третьего человека был всего лишь попыткой мозга преодолеть панику и ужас, создав голограмму любимого человека, чтобы сплотить нас ради выживания.

Тем не менее, моя боль была настолько сильной, что даже после глубокого погружения в исследование я все еще думал про себя: Пусть эти нейроны включатся.

Это то, о чем я думаю до сих пор, когда сон, наконец, погружает меня в бессознательное состояние.

И, может быть, именно эти мысли в сочетании с бурным течением реки наконец-то даруют мне мою мечту.

Когда все начинается, я сижу на носу плота, опрокидывающегося на первую полосу белой воды у Лестницы Дьявола. Но каньон неправильный. Все изменилось, искривилось во что-то, чего я не узнаю. Там, где раньше я видел аккуратные ступеньки от тропы волока, теперь широкая, жадная река, обрушивающаяся прямо на груду валунов. Вода огибает черные скалы на дне, пенясь и пенясь, волны обрушиваются со всех сторон.

В одно мгновение, еще до того, как мы достигли обрыва, я понимаю, что живыми нам не выбраться. Порог слишком крутой, волны слишком дикие, слишком большие. Нам следовало перетащить плот, пока у нас еще была такая возможность.

Мы скоро умрем.

“Помогите!” Я кричу, зная, что никто не сможет меня спасти. Теперь нет пути назад.

Я мотаю головой вправо, затем влево, высматривая своих товарищей по сплаву — удивляясь, как они могут оставаться такими спокойными, когда плот качается. Но там никого нет. Только хрупкие пластиковые весла, втиснутые в плот, спасательные жилеты, безвольно свисающие с Т-образных ручек, как приспущенные флаги. Я один.

Потом я слышу его голос.

“ Кайя! Сосредоточься. У тебя получилось. Дай мне еще пять, сейчас же! - гремит он у меня за спиной.

Я оборачиваюсь, не веря своим ушам.

На корме плота налегает на весла мой Паркер.

Он ободряюще улыбается мне, его широкая улыбка идеальна, если не считать зуба, который он сломал, катаясь на лошадях на ферме своего дедушки. Он здоров. Он сильный. Ничего похожего на изуродованное, неузнаваемое тело, которое они вытащили из пещеры после провалившейся двадцатичетырехчасовой спасательной операции.

Мое облегчение внезапно угасает. Даже во сне я знаю, что он мертв.

“Нет!” Я кричу, ярость и горе поднимаются во мне подобно цунами. “Ты ушел, Паркер. Ты не можешь мне помочь.” Я знаю, что должна обнимать его, прижиматься к нему в то драгоценное время, которое у нас есть, прежде чем нас поглотят стремнины. Но все, что я могу сделать, это закричать.

Он смотрит на меня нежно, почти печально. “ Я здесь. И у тебя есть это, детка. ” Он указывает на спасательный жилет. “Сплинтер-Ридж не так уж плох, если ты знаешь, что делаешь. Теперь позволь веслам поработать, детка. Пригни Голову и греби изо всех сил. Эта река прекрасна, не правда ли?”

“У нас ничего не получится!” Я кричу, мой голос срывается от паники и душевной боли.

Его рот снова открывается, и я просто знаю, что то, что он собирается сказать, важно. Я наклоняюсь к нему, когда шум реки становится громче, отчаянно пытаясь услышать его за ревом воды.

К моему ужасу, единственный звук, который вырывается из его открытого рта, - это визг.

Это не пронзительный испуганный крик человека, заметившего паука или поскользнувшегося на льду. Это оглушительный, грубый, выворачивающий наизнанку звук, от которого каждый волосок на моем теле встает дыбом - и отрывает меня от моей мечты.

Я хватаюсь за грудь в темной палатке, хватая ртом воздух, и тянусь за карманным фонариком, который положила рядом с подушкой.

Мои пальцы замирают на полпути, когда я слышу тот же крик, переходящий во всхлипы.

Что, черт возьми, происходит? Мое сердце бешено колотится, а щеки горят от слез, когда мой палец колеблется на кнопке включения фонарика. Кто-нибудь пострадал? Или Джош и Брайан разыгрывают какую-то дурацкую шутку, после того как напугали нас историями Келлен Струп у костра?

Мое дыхание прерывается, кровь стучит в ушах. Мне оставаться в палатке или выйти наружу?