Еще несколько человек что-то бормочут в знак согласия и ерзают на своих стульях, глядя на Джоша в поисках какого-нибудь окончательного указания. Брайан неловко держится на краю группы, как будто он тоже боится ложиться спать один.

Элли поднимает руки в виноватом жесте. “Прости, прости. Но это не только кровь и кишки. Ранее я говорил Никки, что на самом деле назревает новый спор по поводу ...

“Нет, сестренка, ни за что”, - говорит Имани, вскакивая со своего места и смеясь. “Мне уже сегодня вечером придется принять снотворное”.

- Я очень надеюсь, что вы все сейчас проведете проверку, - бормочет Дебора Джошу, вставая.

Джош обиженно вскидывает голову. - Они проверяют биографию всех нас, гидов. Но проверка работает, только если у вас есть судимость. Келлен Струп этого не делала.

“Это случилось семь лет назад”, - решительно говорит Пэм, скрещивая руки на груди. “Сегодня новый день, и завтра тоже. Я, например, отчаянно хотел бы знать, что у нас будет на завтрак утром!”

Джош улыбается, когда по группе прокатывается облегченный смех. — Пирог с заварным кремом для костра, хрустящий картофель Айдахо, свежая вишня и немного хорошего крепкого кофе, потому что — если ты забыла - первым делом мы отправляемся по Лестнице Дьявола, так что нам понадобится топливо.

Дебора приветствует вас. “Это как раз та история у костра, о которой я говорю, дамы. Включайте его и поднимайтесь по лестнице сатаны!”

Элли улыбается и смотрит на Никки. “ Извини, если мы кого-нибудь напугали. Она тычет большим пальцем в сторону Брайана. “Но серьезно, тебе действительно стоит купить другой нож, чувак”.

Брайан вздыхает и опускает голову, и мне снова становится жаль парня. Затем он заставляет себя улыбнуться Элли. “Поверь мне, я заменю эту чертову штуковину, как только сойду с реки в конце лета”.

Джош посмеивается, потягиваясь. “ Завтра у нас важный день. Сладких снов, дамы.

Некоторые женщины уходят в темноту, но большинство из нас задерживаются на своих местах еще на несколько минут, переваривая услышанное. У меня немного подташнивает в животе. Это не совсем страх — Келлен Струп мертва. Если Элли и Никки в этом не сомневаются, то и я тоже. Но любое мое любопытство более чем удовлетворено.

К этому моменту от костра осталось лишь горстка тлеющих углей. Когда я смотрю, как струйка дыма поднимается к чернильному небу, у меня возникает то же чувство, что и при просмотре фильма, и я просто знаю, что вот-вот произойдет что-то ужасное.

Я с силой отталкиваю это чувство.

Больше нечего бояться.

“ Ну, я иду спать, - говорю я наконец, еще раз поднимая голову, чтобы увидеть тяжелый полумесяц и звезды, рассыпанные по небу. Они подмигивают мне в ответ, как булавочные уколы сквозь ткань, скрывая небеса, в которые я хотел бы все еще верить.

7

7

Заснуть оказалось труднее, чем я ожидал.

Но не потому, что я боюсь. С тех пор, как умер Паркер, мое горе было достаточно сильным, чтобы вытеснить другие эмоции — даже страх. Так что, несмотря на ужасные подробности, всплывающие в моей голове, мои мысли неизбежно возвращаются к нему. Это Паркер заставляет меня ворочаться с боку на бок.

Далекая река врывается в его память, заполняя пустоты, которые я обычно заполняю работой или прокруткой на TikTok. Мое сердце болит больше, чем когда-либо, из-за его присутствия рядом со мной, но и здесь я чувствую себя ближе к нему.

Стараясь не обращать внимания на неровные комки песка под моей тонкой подстилкой, я изучаю россыпь звезд, видимых через открытую шторку палатки. Затуманенным взором я провожу по линии Пояса Ориона и шепчу: “Докажи, что я ошибаюсь, Паркер”.

Я давно не произносил этих слов, и мне немного неловко произносить их сейчас, хотя меня никто не слышит. Это все из-за ситуации с “атеистами, молящимися в окопах”, и я это знаю. Но в чем вред? Я повторяла это каждую ночь в течение первых нескольких месяцев после его смерти, отчаянно надеясь на знак того, что он каким-то образом все еще где-то там, во вселенной, отчаянно желая увидеть его снова, даже если это было только в моих снах.

Это никогда не срабатывало. Ни разу. И через некоторое время я сдался.

Был один этап моего процесса скорби, который включал погружение с головой в кроличью нору необъяснимого: околосмертные переживания, общение с другой стороны, любые свидетельства того, что человеческое сознание каким-то образом сохранилось за пределами могилы.