Улыбка расплывается на моем лице, и я начинаю работать веслом, впервые искренне радуясь, что отправилась в это путешествие. Не только ради Паркера, но и ради меня.

Я поворачиваюсь к берегу, где вереница рыжих уток плывет против течения.

“Видишь эти маленькие ирокезы у них на макушках? Эти прекрасные перья? Слипшиеся.”

Моя улыбка становится шире. Паркер гордился тем, что знает все о флоре и фауне любого леса, озера или реки, которые мы посещали. Он старательно указывал на них, как Нэт Гео документалист. “ Это тритон, а не саламандра. Люди довольно часто их путают. Но только посмотрите на эту грубую кожу по бокам ”. Обычно я предоставляю ему быть экспертом. Но я начал пытаться опередить его в ударе, просто ради забавы. Всякий раз, когда я видел характерные слияния, которые так распространены на Северо-Западе, я выкрикивал имя, как диктор. Это всегда заставляло его смеяться.

Повинуясь наитию, я делаю именно то, что сделал бы, будь он рядом. “ Слияние! Я выкрикиваю, указывая в направлении уток. Утки вздрагивают, срываясь с места и разбегаясь по поверхности воды.

Элли улыбается мне. - Сайонара, слияние! - зовет она.

Когда мы приближаемся к следующему изгибу реки, Пэм кричит с задней части плота. “О! О, все. Посмотрите на этих драгоценных малышей!” Она указывает на почти вертикальную скалу слева от нас.

Мы вытягиваем шеи, вглядываясь в сгущающиеся тени валунов. Когда один из камней внезапно перескакивает через скалу, я наконец-то могу разглядеть крепкое тело горного козла с рогами, загибающимися вокруг ушей. Как только я понимаю, на что обращать внимание, я понимаю, что на узких выступах невероятно бесстрашно сидят еще десятки других — даже несколько пушистых серых козлят. Один из малышей встает на дыбы и игриво бьет свою мать головой, казалось бы, не обращая внимания на отвесный обрыв прямо под ним.

Странный укол тоски сжимает мою грудь. Как они выживают — даже процветают, — зная, что всегда находятся в одном коротком шаге от падения в пропасть?

Может быть, они не понимают опасности. Может быть, никто из нас по-настоящему не понимает, пока мы не падем.

Комок в моем горле сжимается, но я проглатываю его, когда мы резко сворачиваем на узкий спуск. Когда мы приближаемся, рев порогов заглушает мой внутренний монолог. Я упираюсь правой ногой в борт лодки для опоры, чуть крепче сжимая пластиковое весло.

Мэйси кричит: “Ладно, этот выглядит не очень, но на самом деле он шикарный. Все вперед, полегче вперед!”

Мы послушно погружаем весла в белую пену, мой пульс учащается, когда мы достигаем первого гребня волны. Спуск гораздо круче, чем я ожидал.

“О черт!” Элли и Дебора кричат в унисон, вызывая смех, который переходит в ликующий визг, когда мы резко опускаемся. Нос плота вертикально высовывается из впадины, с силой ныряя в следующую набегающую волну.

Когда течение замедляется и выравнивается, Мэйси, ухмыляясь, наклоняется вперед со своего весла на корме. Она театральным шепотом говорит: “Эй, смотри, как Флип-Флоп перегонит лодку со снастями вон туда. Клянусь, если он разобьет это и намочит наши палатки, хотя ... ” Мэйси замолкает, качая головой в притворном разочаровании.

Мы все поворачиваемся в унисон. Лодка Брайана, доверху нагруженная нашими сухими сумками и походным снаряжением, плывет примерно в десяти ярдах позади нас — достаточно близко, чтобы я уловил выражение явной паники на его лице. Его слишком большая плавательная рубашка колышется между ремнями спасательного жилета, как пойманный в ловушку флаг, а болезненный на вид загар на лице заставляет его выглядеть вечно смущенным, даже на расстоянии. Я не вижу его глаз за солнцезащитными очками, но, учитывая густые надбровные дуги, поднимающиеся до середины лба, я представляю, что они расширены от ужаса.

Мэйси морщится, когда его моторная лодка врезается в правый борт узкого желоба, отбрасываясь влево, где рикошетом отражается от корыта обманчиво мощной волны. Плот резко разворачивается назад, выходя из течения, и Брайан едва не сваливается со своего насеста сзади.

Прежде чем он успевает опомниться, второй пассажирский плот мчится по стремнине позади него, женщины воют от смеха. Я закатываю глаза, радуясь, что никто на моем плоту не выглядит особенно удивленным. Даже если дедовщина с новичками является частью культуры уайтуотера, насколько я понимаю, она уже устарела.

“На бис, на бис!” Мэйси кричит, но лицо Брайана - маска сосредоточенности. Он изменил положение моторной лодки только для того, чтобы застрять в ленивом водовороте. Он опускает голову, бормоча что-то себе под нос, когда мимо проплывает второй пассажирский плот, женщина все еще смеется над ним, когда их весла шлепают по воде.

“Почему ты называешь его ‘Флип-Флоп"?” Спрашивает Дебора.