Громкий раскалывающийся треск отвлек внимание Катона от смелых усилий врага, и он увидел, что рычаг одного из скорпионов43 сломался. Достаточно распространенное явление для оружия, учитывая огромную нагрузку, оказываемую на деревянные балки торсионными канатами. Опцион кинулся к нему, чтобы проследить за заменой сломанной детали и удалением раненого, который стоял слишком близко и был поражен осколком, все еще прикрепленным к толстой тетиве, сбившей его с ног. Он схватился за плечо и издал резкий крик, пытаясь подняться.

- Ты тупой сонный ублюдок! - проревел опцион. - Как часто я тебе говорил, чтобы ты отходил в момент выстрела? Ты, и ты! Отведите его на корму. Он может подождать там, пока не прибудет хирург.

Пока команда занималась удалением разбитого обрубка рычага метательного механизма и установкой замены, Катон направился на корму, чтобы проверить, как продвигаются дела у второй либурны. Носовая часть лодки как раз выходила из пролома к берегу, и он мог видеть нос пустой баржи, шедшей рядом. Горстка членов экипажа на борту работала длинными тралами, чтобы направить объединенные суда к материнскому судну. Это была тяжелая физически работа, поскольку даже при значительно уменьшенной осадке киль военного корабля задевал ил под водой, и его приходилось поднимать, прежде чем он смог продолжить движение по подготовленному инженерами каналу. По расчетам Катона, чтобы поставить каждую либурну на место, потребуется не менее часа. Достаточно долго, чтобы повстанцы оправились от неожиданности и приняли контрмеры.

Перегнувшись через кормовой поручень, он позвал матроса, находившегося внизу в ялике.

- Доберись до наварха. Скажи ему, что я хочу, чтобы скорпионы последнего корабля были установлены на берегу справа от обрыва. Как можно быстрее.

Моряк потер бровь, затем отчалил и поплыл обратно к искусственному каналу и скрылся из виду. Катон еще какое-то время наблюдал за медленным продвижением либурны, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на внешней сторожке. Катапульты нанесли значительный ущерб, разбив щиты и повредив балки, поддерживающие башню. Теперь на башне можно было увидеть лишь несколько фигур, и каждый раз, когда рычаги катапульты вылетали вперед, их лица поднимались, отслеживая траекторию полета снаряда, а затем бросались в сторону. Люди вдоль частокола теперь были защищены от стрелометов, и каждый удар заставлял содрогаться баррикаду из наполненных корзин. Некоторые из них были широко расколоты, из них вывалилось содержимое, а новые были поспешно задвинуты на место.

Опцион подошел Катону.

- Господин, мы могли бы попытаться поджечь их укрепления. Помимо возможности поджечь сторожку, это нанесет ущерб их морали.

Катон уже обдумал это и покачал головой.

- Если мы подожжем сторожку, нам придется подождать, пока она сгорит дотла, прежде чем центурион Макрон сможет провести таран по руинам. Это будет стоить слишком много времени. Время, которое бритты потратят с пользой. Наш лучший шанс добиться своего – сделать все как можно быстрее. Никаких поджогов.

Опцион выглядел разочарованным, но отсалютовал и вернулся на свою позицию за батареей. Несколькими выстрелами позже экипаж одной из катапульт издал новые возгласы ободрения, и на этот раз опцион на мгновение зааплодировал вместе с ними, когда башня мятежников накренилась. Одна из вертикальных балок раскололась от прямого попадания, и теперь часть укреплений наклонилась на один угол. Повстанцы изо всех сил старались удерживать позиции; затем, осознав опасность, они поспешили вниз по лестнице, прежде чем конструкция могла рухнуть.

- Добейте это, мальчики! - взревел опцион.

Две команды катапульт с новым энтузиазмом надавили на рычаги храпового механизма, состязаясь в стремлении обрушить конструкцию. Всего несколькими выстрелами спустя тот же экипаж, который разбил балку, нанес еще один удар по конструкции. Башня еще раз накренилась, затем опрокинулась назад и в сторону и рухнула на укрывшихся там повстанцев под глухой грохот падающих обломков и треск ломающихся бревен.

На этот раз все артиллерийские расчеты прервали свои усилия и дико зааплодировали, и опцион на мгновение потворствовал им, прежде чем повернуться к Катону с вопросительным взглядом. - Прекратить стрельбу, господин?

- Нет, я хочу, чтобы вы держали их головы опущенными, пока таран не достигнет дамбы.

Когда опцион приказал своим людям продолжать обстрел, Катон бросил взгляд на тропу, скрытую тростником перед внешней сторожкой. Где-то вне поля зрения Макрон уже должен был приказать начать штурм ворот.

******

- Вот и все, парни! - ухмыльнулся Макрон, наблюдая, как рушится башня. Легионеры выстроились за укрытием и издали аплодисменты, прежде чем офицеры заставили их замолчать. Взяв свои щиты, Макрон и Агрикола подошли к знаменной группе легионеров первой центурии и заняли свои места прямо перед знаменосцем.

- Начали, - сказал Макрон, прежде чем вдохнуть воздух и отдать приказ. - Двигайте таран!