- Похоже, у префекта будет полно дел, прежде чем он сможет помочь нам в следующей атаке, - лаконично сказал он.

******

- Новая цель! - крикнул центурион морской пехоты. - Цельтесь в лодки!

Катон крепко схватился за кормовой поручень, оценивая опасность. Лодки повстанцев, должно быть, всегда оставались глубоко в зарослях. Только так их можно было не заметить во время разведывательной поездки. В прошлый раз они заметили только пару патрулей на лодках. Он предполагал, что там может быть несколько небольших рыбацких посудин, но реальность не соответствовала масштабам новой угрозы.

Они появились в конце опорного пункта в дальнем конце острова, по крайней мере по десять человек в нескольких небольших суднах, быстро плывя по воде к двум военным кораблям, уже стоящим на якоре, и третьему, который находился на полпути через вырытый канал. Морские пехотинцы на берегу дико жестикулировали, поднимая тревогу. На дальней стороне бреши Катон увидел наварха, призывающего своих людей завершить подготовку метательных механизмов, которые Катон приказал разместить там ранее этим утром. Только одна из катапульт оказалась полностью собранной, и экипаж отчаянно работал с рычагами, чтобы отвести метательный рычаг назад. Люди на второй либурне аналогичным образом занимались подготовкой своего оружия. Помимо артиллерийских расчетов, на каждом судне находилось всего несколько морских пехотинцев. Остальные были заняты подготовкой оставшихся военных кораблей к выходу на простор. К тому времени, когда они смогут вооружиться и использовать флотилию небольших лодок на дальней стороне набережной, чтобы добраться до кораблей, повстанцы уже будут на них.

Расчеты баллист быстро подготовили свое оружие, но катапульта была гораздо более тяжелой и громоздкой, и пройдет еще некоторое время, прежде чем она сможет прийти в действие.

- Цельтесь в передние лодки! - приказал Катон в надежде, что им удастся удачно выстрелить в один из ближайших суденышек, и отпугнуть остальных. Опцион кивнул и подошел к каждому механизму, чтобы прицелиться, прежде чем отступить, чтобы дернуть за спусковой рычаг. Первая стрела упала в воду перед ведущей лодкой, вызвав небольшой столб брызг. Вторая прошла между ним и следующей лодкой, а третья прошла слишком высоко, но все же сбила человека с первой лодки и отправила его за борт.

- Ты должен добиться большего, - отрезал Катон, но потом пожалел, что сделал это. Это не помогло бы опциону сконцентрироваться.

Мятежники уже пересекли половину водной глади, люди на веслах старались вести суда как можно быстрее. Громкий щелчок позади сообщил Катону, что команда катапульты привела в действие свое оружие. Это был поспешный выстрел, но тот, кто устанавливал дальность, явно был опытным человеком. Тяжелый камень упал в воду рядом с одной из маленьких лодок в центре группы, подняв высокий столб воды. Те, кто был на борту, инстинктивно отпрянули от брызг, и легкий кораблик опрокинулся, сбросив их в воду.

- Есть один! - Катон стукнул по боковому поручню.

Раздался еще один прерывистый залп стрелометов, на этот раз был также лишь один результативный выстрел. Одна стрела пробила хрупкий борт ближайшего корабля, сбив одного из гребцов и воина, присевшего рядом с ним, а затем вышла с дальней стороны. Лишенная одного из весел, лодка развернулась и в суматохе остановилась. Но порядок был быстро восстановлен, когда на весла легла новая пара рук, и судно продолжило свой курс. Мысли Катона лихорадочно работали, пока он рассчитывал скорость лодок и время, необходимое для заряжания стрелометов. Будет возможность сделать еще несколько быстрых выстрелов. Морская пехота не сможет добраться до военных кораблей раньше повстанцев. Находившимся на борту либурн предстояло защитить корабли и их ценную артиллерию.

Катапульта на насыпи произвела еще один выстрел. На этот раз камень упал рядом с носом одной из больших лодок, сломав тонкий киль и разбив дно. Судно накренилось, как будто на нос его надавила какая-то гигантская невидимая рука, а затем резко замедлилось и остановилось, когда в него хлынула вода. Перегруженная лодка почти сразу начала тонуть. Горстке воинов удалось перебраться на борт другой, которая ненадолго приблизилась, а затем тронулась дальше, оставив остальных на произвол судьбы. На поверхности еще барахтались люди, когда первые из них начали уходить под воду и тонуть.

Скорпионы нанесли еще больше жертв, поскольку три тяжелые стрелы попали в самую большую из вражеских лодок. Все три были хорошо нацелены, пронзив нескольких бриттов, а также пробив один из бортов. Лодка покачнулась, и люди упали в воду, когда она остановилась.

Катон взглянул на соседнюю либурну и увидел, что артиллерийские расчеты все еще пытаются собрать свое вооружение. Но для этого было уже слишком поздно. Прижав руки ко рту, он крикнул: - Оставьте механизмы! Приготовьтесь защищать корабль!