— Ещё я ела крекеры-рыбки, — бормочет она.

Именно такие маленькие моменты не дают мне слишком глубоко провалиться в реальность всего, что раскрылось во время нашей катастрофической ловушки на похоронах.

— Сбалансированный у тебя рацион, — говорю я.

Я вижу, что Черри уже готова вступить со мной в словесную перепалку, но слышу приближающиеся тяжёлые шаги, поэтому прикладываю палец к губам. На миг в голове вспыхивает образ, как я прижимаю палец к её губам, заставляя замолчать, но это не совсем сочетается с моими попытками рассуждать логично о наших интрижках, так что я сдерживаюсь.

К счастью, Черри понимает намёк как раз в тот момент, когда по лестнице спускается перевёртыш средних лет, которого я смутно узнаю̀.

— Чтоб мне провалиться, только не говори, что это младший сын ВанМарк! Крис! Да я тебя не видел с тех пор, как ты мне по пояс был!

А, и очень резко я понимаю, какой именно это дядя. Тот самый, который родился от романа на стороне, и которого отправили жить на ферму семьи его матери. Когда нынешний альфа достиг совершеннолетия, он поспешил вернуть брата домой. Он Джедедайя в море очень ирландских имён, и, хотя я ещё не жил во времена того скандала, отец рассказывал нам об этом, когда мы недоумевали, почему один из МакЭлрой звучит так, будто прямиком вышел из «Сверкающих сёдел»104.

— Вообще-то Пол, — вежливо говорю я. — Крис мой старший брат.

— Упс, прошу прощения, добрый человек. Всегда было трудно уследить за янки-именами. Пойду позову брата. После такой заварушки на похоронах он просто умирает от желания с тобой поговорить!

Дядя тут же разворачивается, и то, как он поднимается по лестнице, напоминает мне, как Черри делает то же самое, когда ей приходится возвращаться наверх за телефоном, кошельком и подходящей обувью для улицы.

— Он милый, — шепчет Черри, выждав достаточно долго. — Хотя немного похож на голливудский стереотип того, каким там представляют человека с Юга.

Киваю и думаю рассказать ей сокращённую версию его истории, но затем слышу резкий звук каблуков, медленно приближающийся по другому коридору. Глядя в ту сторону, я ожидаю, что наконец появится кто-то из их персонала, но вижу хозяйку дома.

Выражение лица миссис МакЭлрой — чистое удивление, так что у меня складывается впечатление, что сын с ней ещё не говорил. К тому же то, как её запах внезапно смещается в сторону паники, напоминает мне, что она не самая общительная из людей. Не то чтобы в этом было что-то плохое, на самом деле я сам подумываю стать отшельником после того, как весь этот сценарий разрешится и моя семья сможет упокоиться с миром.

— О, боже, — говорит она своим хрипловатым голосом. — Я не знала, что у нас намечался визит!

— Мы, скажем так, не совсем были внесены в расписание, — говорю, слегка качнув корзиной в руке. — Считайте это спонтанным выражением благодарности от моей семьи.

— Как мило! Подождите прямо здесь, я знаю, мой сын просто умирает от желания поговорить с вами!

Прежде чем мы с Черри успеваем объяснить, что именно он нас и привёл, она уже уходит, быстро исчезая за тем углом, из-за которого появилась. Я не знаю, то ли она так стремится сбежать от нас, то ли так воодушевлена мыслью сообщить Тадгу, что мы здесь, но в любом случае её уже нет.

— Начинаю замечать закономерность, — бормочет Черри, когда я снова слышу шаги.

Третий раз должен быть удачным, верно?

К сожалению, нет.

На этот раз входит одна из дочерей, та, что только что окончила колледж. За ней следуют четверо сотрудников, катя тяжёлые чемоданы или неся коробки, рядом с которыми моя корзина выглядит скромной.

— Ого, подождите-ка, разве вы не⁠…

— Один из ВанМарков, — мягко перебиваю, не желая проходить через всё это в третий раз. — Да, я⁠…

— Джексон, да? Самый младший в семье! Боже, какие же дикие истории я о тебе слышала!

Я пытаюсь быть терпеливым, (покой, безмятежность, контроль!) поскольку это всегда было моей сильной стороной, (ещё больше мира, ещё больше безмятежности, ещё больше контроля) но их неспособность запомнить моё имя начинает действовать мне на нервы. Ради бога, они все только недавно пожимали мне руку на похоронах и сбежали после того, как на нас напал ассасин! Самое меньшее, что они могли бы сделать как хорошие союзники, — запомнить, кто я такой!

Хотя, конечно, я сам не знаю всех их имён… но уверен, что знал бы, если бы двое членов их семьи недавно умерли, а подробности этого всё ещё оставались бы очень даже тайной за семью печатями!

— Это Пол ВанМарк Третий, — твёрдо говорит Черри, и я всегда буду ценить то, как она умеет меньше чем за секунду переключаться со своей привычной саркастичной болтовни на безупречный профессиональный тон. — Джексон, младший, сейчас проходит программу реабилитации за границей.