Так, хватит, это все воздержание. Еще чуть-чуть и красавицей покажется не только жена, а любая дворовая девка. – шепнул внутренний голос. Я усмехнулся и прислушался к его словам.

Не стал задерживаться, вышел из ее комнаты. Вдохнул полную грудь и ноги сами собой привели в кабинет. Да только образ жены никак не хотел идти из головы, и тогда я решил заняться делами, любыми.

Перебрал все бумаги, пожелтевшие счета, договоры с поставщиками, письма от старост деревень и был изумлен, узнав, что дела у брата шли из ряда вон плохо, и ситуация ухудшалась с каждым кварталом. На его землях урожаи падали, крестьяне жаловались, расход превышал доход.

Я три раза перепроверил расчеты, перечитал отчеты. В конце концов не выдержал, велел утром рано меня разбудить и подготовить коня. Отправлюсь, осмотрю деревни лично, а заодно проветрюсь.

Так и поступил, с утра был уже на ногах. Объехал пять деревень. Где-то пришли в негодность плуги и другой инвентарь, в другой высокий падеж скота из-за неизвестной болезни.

Брат, похоже, годами закрывал глаза на эти тревожные знаки, а управляющий тоже в дела не вникал. Решил, что после бала обязательно поговорю с Себастьяном и уточню, почему все пришло в такой упадок. .

К вечеру, уставший, вернулся домой. Хорошо, что бал завтра, успею привести себя в порядок.

18. Бал

День бала настал.

Я решил не ехать с женой в одной карете. И на это были причины. Во – первых, Рональд себя так никогда б не повел. Одно дело выйти с нелюбимой и ненужной женой в свет, и совсем другое – уделять ей знаки внимания.

А во-вторых… и вот тут я сам не знал, как себе объяснить… Но пока я не выпущу пар с какой-нибудь симпатичной драконицей, я не хотел оставаться с женой наедине. А то ненароком могу выдать себя.

Поправляя белоснежный манжет, глядя в зеркало, задумался.

Уверен, Лаура, реши я поехать с ней, не стала бы ломаться и строить из себя недотрогу. И прям в карете б дала. Ведь по всему выходило, что у нее пять лет не было мужика, а тут такое внимание.

Подумал и сразу представил. И эта мысль, на удивление, зацепила. Вот мои руки задирают подол… скользят вверх по бедру. Но тут же осекся.

Подобное положение дел усложнит весь мой план. Бабы они такие, переспишь один раз и потом не отвяжешься. А тут жена, в одном замке… Да ну не.

Оглядев еще раз свое отражение, остался доволен. Надел черный, расшитый золотыми нитями, камзол. Легким прикосновением поправил непослушные волосы.

Все-таки в генеральском мундире я чувствовал себя в разы комфортней, чем вот сейчас. Но ничего не поделать. Издержки моего авантюрного плана.

Легким шагом спустился по лестнице, карета уже ждала. Сел и приказал кучеру трогаться с места.

Жене попросил передать, что встречу ее уже на балу. Несмотря на ее приезд, я решил, что буду вести себя так, как вел бы брат: отстраненно, прохладно.

Никаких взглядов дольше положенного, никаких случайных касаний, холодная вежливость – вот и все. Главное, выманить убийцу, чтоб все это было не зря, и вот тогда я успокоюсь.

Вот, наконец, и дворец. Как же давно это было… А ведь раньше я любил здесь бывать. В памяти всплыли картины минувших балов: красивые дамы, взмахи вееров, шепот за колонной и горячее единение тел в темной нише, в беседке...

От предвкушения потер руки.

- Граф Рональд Обержен. – представили меня, и я прошел в зал.

Вспомнил, как легко и непринужденно было тогда – без необходимости просчитывать каждый шаг, без этой тяжелой ответственности. Огляделся.

Теперь все иначе. За всеми надо следить.

Главное, не встретить никого из друзей Рона. Мало ли, пять лет – большой срок. Он мог завести новых друзей и те меня сразу раскусят, ведь я о них совершенно ничего не знаю. За все это время брат лишь пару раз прислал мне письмо.

Но я надеялся, что брат, как был циником и высокомерным драконом, таким и остался. И кроме наследников кланов ни с кем не заводил дружбу, а этих я знал практически всех.

-А вот и Рон! – окликнул меня мужской голос. - Где ты пропадал дружище последние дни? Мы уже начали волноваться за тебя. Присоединяйся скорее, а то мы начали партию.

Я усмехнулся, пожал ему руку и присоединился к компании. Это был наш с братом общий друг - Чейзен Вейз, обсидиановый дракон.

Выпивка, карточные игры, мужские разговоры… Все закрутилось, как всегда на таких вечерах. Мы обсуждали политику, лошадей, потом разговор свернул в сторону женщин. Кто кого уломал, какие новые жемчужины появились в Доме утех.

И тут я почувствовал, как на мое плечо легла чья-та рука.

- Ронни, дорогой, давай потанцуем. – прозвучал жаркий женский шепот над моим ухом.

19. Неожиданные открытия

Я поморщился. По приторно сладкому голосу я сразу узнал эту драконицу. И где, во имя всех мандрагор, Рональд ее нашел?!