— Договор требует, чтобы обряд был проведён в течение недели после проявления метки, — поясняет отец. — Таков порядок, Лисси, — более мягко добавляет он.

Неделя. У меня есть всего неделя, чтобы принять то, что перечеркнёт всю мою оставшуюся жизнь.

Во взгляде отца и любовь, и вина, но больше всего там непоколебимой государственной воли правителя большой империи.

Договор должен быть исполнен.

— Хорошо, отец, — только и могу выговорить я. — Я буду готова.

Хотя в глубине души прекрасно понимаю, что сейчас откровенно лгу ему. Готовой к этому я не буду никогда.

4. Незнакомец

Меня подкидывает на кровати задолго до рассвета. Раньше, чем начинают шевелиться даже самые ранние слуги.

За окном ещё сизые предрассветные сумерки. Дворец спит. А вот я проворочалась беспокойно почти всю ночь. Тревога и злость не давали уснуть. Да, я все еще злилась на выбор духов.

Быстро и тихо одеваюсь, стараясь не разбудить фрейлину, что спит в соседней комнате.

Простые темные штаны для верховой езды, что так любит Парна, темная рубашка, никаких украшений, волосы просто заплетаю в косу, без всяких изысков. Накидываю сверху лёгкий плащ с капюшоном на всякий случай, вдруг кто-то из ранней стражи заметит меня в коридоре.

Я знаю дворец лучше, чем кто-либо из моих сестёр. Знаю все закоулки, все черные лестницы, все тропинки в парке, которыми можно пройти незамеченной. Этому меня научило детство, полное бесконечных побегов от приставленных ко мне нянек и фрейлин, пронизанное тайным стремлением к свободе, которую мне так редко позволяли.

Сегодня мне нужна была эта свобода как никогда.

Мой последний день…

Дальняя часть парка, куда я направляюсь, обычно пустует. Слишком далеко от дворца, слишком заросшая и недостаточно ухоженная для парадных прогулок. Именно поэтому я и полюбила это место много лет назад.

Здесь, у небольшого живописного пруда, окружённого старыми ивами, я могу побыть собой.

Не принцессой. Просто собой.

Пробираюсь по узкой едва заметной тропинке, что вьётся между старыми деревьями. Воздух здесь пахнет по-другому, настоящим лесом: влажной землёй, корой и прелой листвой. Мне это нравится куда больше, чем приторный запах дворцовых клумб.

Наконец, сквозь просвет между ветвями показывается тёмное зеркало воды. Пруд тихий, укромный, окружённый плотной стеной ив, чьи ветви склоняются к самой воде, создавая живую завесу от посторонних глаз.

И я здесь чувствую себя в безопасности от этой предсказуемой стабильности.

Здесь никого кроме меня. Как всегда.

На мгновение прикрываю глаза и позволяю себе на секунду представить, что я не принцесса крови, обречённая через несколько дней стать неприкасаемой женой самого ядовитого из василисков.

Рисую себе в мыслях, что я, например, просто наёмница, о которых я читала в старых героических балладах.

Да, простая наемница. Сильная, независимая, не обременённая никаким долгом перед короной. И что я просто остановилась на привал в этом тихом лесном уголке, чтобы дать отдых уставшим ногам после долгого пути.

Глупая фантазия, конечно. Такая наивная и совершенно детская. Но удивительно, что она приносит хоть какое-то облегчение моему измученному сознанию.

Я снимаю плащ, аккуратно вешаю его на нижнюю ветку ивы. Затем сосредотачиваюсь и тяну из себя теневую нить.

Привычное, отработанное годами упорных тренировок движение. Тонкие сгустки тьмы срываются с моих пальцев и растекаются по периметру поляны, оседая незаметными точками на стволах деревьев, в траве и среди корней.

Мои маячки. Моя собственная маленькая система защиты, которую я разработала сама, без чьей-либо помощи, осваивая теневой дар с одобренными отцом наставниками.

Он не хотел чтобы мой дар остался неразвитым, но сильно ограничил его применение. Мои наставники показывали и отрабатывали со мной только безопасные с точки зрения отца приемы и плетения.

Никакой теневой тропы или теневого поиска. Максимум, что я смогла освоить — это теневой щит и теневого помощника.

Я так надеялась, что в академии смогу получить больше. Ведь я была упорной и слишком любознательной. Отец не знал, но многое я осваивала сама. По книгам, что тайком таскала из дворцовой библиотеки, я изучала теневое искусство, неустанно пытаясь прочитанное повторить.

Вот и моя контрольная сеть была из этих экспериментов.

Каждый теневой маячок — невидимая нить, что мгновенно оповестит меня о приближении любого живого существа крупнее лесной птицы.

Тщательно расставляю их по кругу привычными движениями. Не жалею силы. Все равно ее скоро некуда будет девать.

Один у старой коряги. Второй у поворота тропинки. Третий, четвёртый, пятый — по всему периметру поляны, чтобы ни одна сторона не осталась без присмотра.

Убедившись, что защита выставлена, я наконец позволяю себе немного выдохнуть.

Здесь безопасно, и меня никто не потревожит какое-то время.