Я готовилась к этой борьбе за право выцарапать себе этот желанный отрезок времени, копила аргументы, ждала подходящего момента, чтобы вымолить у отца хотя бы год обучения.

А теперь у меня не будет ни академии, ни борьбы, ни выбора вообще. Метка решила мою судьбу за меня. И это навсегда.

Неприкасаемая принцесса. Вот кто я теперь.

Эти слова гулко звенят у меня в голове снова и снова, будто похоронный колокол. Я знаю, что это означает. Нам с сестрами, конечно, рассказывали историю Договора. Готовили к ритуалу и много говорили про наш долг перед родом и всей Империей.

Все это я знала. Но в тот момент это все казалось таким далеким и больше похожим на какую-то страшную сказку, чем на реальность.

И вот эта далекая сказка стала моим кошмаром наяву.

Одна ночь с верховным василиском. Официальный, нерасторжимый брак до конца жизни в исполнение договора. И императорский дворец вместо целого мира. Золотая клетка для неприкасаемой принцессы на всю оставшуюся жизнь.

Я задыхаюсь от этих мыслей. Воздух вдруг кажется невыносимо густым и тяжелым, а еще невероятно горячим. Просто обжигает легкие.

Вот и остальные уже заметили, кого избрали духи. Кто-то охнул позади меня — кажется, одна из кузин. Тихий сдавленный всхлип Ниэль — облегчение пополам с виноватой радостью, что метка выбрала не её.

А я стою и все еще в полном шоке смотрю на свою руку, на этот золотисто-зелёный узор, что пульсирует в такт моему бешено колотящемуся сердцу, и чувствую, как каменный пол качается под ногами.

Или это голова кружится? В глазах так больно щиплет, но я не позволяю слезам пролиться. Не здесь и не сейчас.

Я — принцесса, и я обязана держать лицо, что бы ни случилось.

Верховный жрец медленно и торжественно подходит ко мне, затем осторожно берёт мою безвольную руку в свои сухие узловатые ладони.

Он внимательно осматривает запястье и саму метку, потом поднимает голову и громко произносит слова, которые я знала наизусть, но они всё равно обрушиваются на меня страшным ударом.

— Договор обновлён. Избранная — принцесса Лиция Аэдариан. Да свершится воля древней клятвы!

2. Сестры

Голос жреца еще эхом отражается от каменных сводов, а мне вдруг кажется, что эти слова будут теперь звучать в моей голове всю мою оставшуюся жизнь, преследуя меня даже во сне.

Проснуться! Мне срочно нужно проснуться! Это не может происходить наяву! Только не со мной!

Я поднимаю взгляд и вижу отца. Его лицо — застывшая маска сдержанности. В серых глазах плещется что-то среднее между болью и облегчением. Договор снова сработал, уберёг Империю от катастрофы, но цена этого облегчения — я, его дочь.

Так было из поколения в поколение. Императорская семья платила свою цену за мир. И этот раз точно не станет исключением. Ради меня никто не станет менять правила.

Отец, конечно, не подходит ко мне. Церемония ещё не закончена, а императору не пристало показывать свои чувства прилюдно, даже когда речь идёт о собственной дочери.

Я перевожу взгляд на маму.

И тут же жалею об этом.

В её глазах сейчас столько невысказанного отчаяния, что я не выдерживаю и первой отвожу взгляд. Если посмотрю ещё хоть секунду, разрыдаюсь прямо здесь, перед всем этим торжественным собранием.

Ненавижу в этот момент свой статус. Ну почему я родилась принцессой, а не кем-то другим?!

Почему я должна платить за сделку, которую совершили задолго до моего рождения?! Почему?!

Церемония завершается быстро. Жрец произносит заключительные слова, руны на полу медленно гаснут, а факелы вспыхивают снова, заливая зал привычным жёлтым светом.

Всё кончено. Метка проявилась. Выбор духов сделан. А вот для меня обратной дороги теперь нет. Я — заложница древнего ритуала.

В голове всё гудит, я так и стою на месте, оглушённая, не в силах пошевелиться, когда рядом со мной внезапно оказывается Отия.

— Лиция! — она хватает меня за руки, и ее голубые глаза сияют неподдельным восторгом. — Поздравляю! Ты только представь — ты теперь всю жизнь будешь жить во дворце, у тебя будет собственное крыло, слуги, драгоценности! Не придётся ни о чём беспокоиться! — мечтательно, закатив глаза, щебечет моя младшая сестра.

Боги, о чем она? Неужели не понимает?

Я смотрю на неё, и на мгновение мне кажется, что я ослышалась, и это какая-то ее злая шутка. Но нет. Отия искренне рада за меня. Впрочем, чего я еще могла от нее ожидать?

В голубых глазах ни капли понимания того, что произошло сейчас со мной на самом деле. Для неё это, действительно, исполнение мечты.

Ну как же? Дворец, покой, никаких обязательств перед остальным миром, никаких свадебных переговоров с чужими королевствами, никакой политики.

Просто одна короткая ночь, чтобы закрепить брак и… беззаботная жизнь до самой старости в знакомых стенах императорского дворца.

Она не понимает меня. Не может понять. У неё никогда и не было других желаний, кроме как жить в своё удовольствие и, меняя наряды, порхать от бала к балу. Это цель ее жизни.