— Если ты спрашиваешь, не делает ли Эшфорд что-то противозаконное, то я тебя успокою. Этот болван недостаточно умен, чтобы хитрить.

Алекс не понял, что он имел в виду, и это, должно быть, отразилось на его лице.

— Как ты думаешь, почему я помогаю финансировать его кампанию? — продолжил Бартон. — Мэр и городской совет хотят, чтобы я установил свою первую спутниковую вышку на южной стороне города, чтобы обеспечить связью несколько правительственных зданий. Я хочу установить его в Бронксе, но они тянут с выдачей разрешений. Эшфорд, из тех людей, которых я смогу контролировать, когда он вступит в должность.

Противоречие между практичностью и хитростью в этом заявлении сбивало Алекса с толку.

— Я просто рад, что появился Эшфорд, — продолжил Бартон. — Ещё несколько месяцев назад никто не мог бросить вызов мэру Бейнсу.

Алекс об этом не задумывался, но Бартон был прав: ещё месяц или два назад Эшфорд даже не рассматривался в качестве кандидата. Что-то в этом воспоминании царапнуло его, но он не мог вспомнить, что именно.

— Ладно, хватит об этом, — сказал Бартон, возвращая Алексу пустой термос. — У меня к тебе предложение. Я хочу, чтобы ты работал на меня.

Алекс удивлённо поднял бровь. Бартон и раньше предлагал ему работу, но на этот раз предложение прозвучало как будто из ниоткуда.

— Я уже говорил тебе в прошлый раз, — сказал он. — Не думаю, что тебе понравится, если я буду работать на тебя.

— Не в качестве детектива или кого-то в этом роде, — сказал Бартон. Казалось, он собирался продолжить, но замешкался, подбирая слова. — Что ты знаешь о чародействе?

— Я знаю, что вы накладываете заклинания, которые действуют почти вечно, — ответил Алекс. — Вы живёте долго, и большинство из вас любят покрасоваться.

Бартон посмеялся над последней фразой, но кивнул в знак согласия.

— Как и во всём остальном в жизни, — сказал он, — у чародейства есть свои ограничения. В любой момент времени мы можем поддерживать около трёхсот заклинаний.

Алекс не был уверен, что это имеет смысл. Сорше приходилось поддерживать работу тысяч своих "холодных" дисков по всей стране, не говоря уже о магии, которая соединяла эфириумные генераторы Бартона с десятками тысяч магических фонарей и жилых домов по всему Манхэттену.

— Мы решили эту проблему, зачаровав сырье, а затем разрезав его на части, — сказал Бартон, когда Алекс выразил свое беспокойство. — Проблема в том, что для работы каждого из моих генераторов требуется заклинание.

Алекс на мгновение задумался, прикинув в уме.

— У тебя закончатся заклинания раньше, чем ты обеспечишь энергией весь город, — предположил он. — Не говоря уже о том, чтобы обеспечить энергией весь штат.

Бартон мрачно кивнул.

— Я перепробовал все, что мог придумать, — сказал он. — Но ничего не выходит. Скоро мне придется либо прекратить производство эфириумных генераторов, либо найти способ направлять через них больше энергии. И тогда я вспомнил о тебе.

— Не уверен, что смогу рассказать тебе что-то о чардействе, чего ты еще не знаешь, — признался Алекс.

— Не о колдовстве, — сказал Бартон с загадочной улыбкой. — О рунах. — Не успел Алекс спросить, о чем, черт возьми, говорит Бартон, как тот продолжил: — Думаю, можно объединить чародейство и рунную магию. Сделать мои заклинания более эффективными или расширить их радиус действия.

Алексу показалось, что Повелитель молний хватается за соломинку.

— Я понимаю, что это звучит безумно, — сказал он, прекрасно угадав мысли Алекса. — Но если что-то никогда не делалось, это не значит, что это невозможно. Посмотри на мир, в котором мы живем. Ты хоть понимаешь, что еще поколение назад единственным способом передвижения была лошадь?

— Ладно, — сказал Алекс. — Допустим, это возможно. Я всё равно не думаю, что смогу помочь.

Бартон покачал головой и схватил Алекса за руку.

— Неважно, что ты думаешь, Алекс, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты пришёл ко мне на работу и помог мне во всём разобраться. Я хорошо тебе заплачу.

Алекс не мог не признать, что предложение заманчивое. Он видел апартаменты, которые Бартон выделил в Башне для своих важных сотрудников, по сравнению с тем, где вырос Алекс, они были просто дворцами.

— Нет, — сказал он наконец. — Я ценю предложение, но мне и так нравится то, чем я занимаюсь.

Бартон выглядел так, будто вот-вот взорвётся от гнева, но через мгновение просто вздохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Но я хочу, чтобы ты сам поразмыслил над этим. Если ты хоть как-то сможешь помочь мне с этой проблемой, я сделаю так, что ты не пожалеешь.

Алекс задумался. Честно говоря, теперь, когда Бартон подкинул ему эту идею, он не мог не думать о ней. Идея объединить две совершенно разные формы магии была заманчивой.

— Я дам вам знать, если что-нибудь придумаю, — сказал он.

22. Призраки