— Я не понимаю, о чём вы…

— Не стройте из себя дурочку, вам это не к лицу.

— Вы забываетесь, Ласориан. Если вы продолжите говорить со мной в таком тоне, я…

— Что? Прогоните меня? – я нагло усмехнулся. – Ох, нет, это вы не понимаете. Я выдержал все рамки приличия и не заявился к вам на порог без приглашения. Хотя мог, ведь это я здесь сторона, которая ждёт объяснений. И поверьте, от ваших слов зависит очень многое…

В отличие от моей визави я переборщил с чувствами. Холодный гнев отчётливо засиял в стеклянных глазах. Больше я не собирался расхаживать и паясничать. Всё во мне от тона до прямой осанки намекало – ситуация серьёзная. Из неё уже не выйдешь, бросив парочку красивых метафор о том, насколько этот маленький мирок шаток.

— Что именно вы хотите от меня услышать, Ласориан? Вы же знаете, я всегда открыта к диалогу и ценю наше сотрудничество…

— Почему вы скрыли от меня, что мальчишка вам нужен? Что его роль во всем этом – заделать будущей королеве наследницу, а после дать дочери себя сожрать?

Пути назад не было. Солария осознала, что мне известно слишком многое, отчего глаза её удивленно расширились. Она даже не попыталась скрыть своего изумления.

— Откуда вы…

— Только умоляю вас, не пытайтесь больше врать и выкручиваться. Моё терпение не безгранично. А вы уже пошатнули доверие. Единственный ваш шанс реабилитироваться – откровение.

Королева хмуро смолкла. Воцарилась столь пожирающая тишина, что я услышал, как её пальцы сжимают тёмно-красную обивку трона на подлокотниках. Увы, ей не оставалось ничего, кроме как признать поражение в этом бою. И надеяться, что война не проиграна.

— У всех нас есть грехи за душой, Ласориан. То, о чём мы не хотим никому говорить, даже самым близким, что уж говорить о человеке из другого мира. Вам нас не понять…

— Ох, ради Первых богов, – я не сдержался и презрительно хмыкнул. – Вся ваша семья – выходцы из нашего мира. То, что лично вы не бороздили наших небес, не значит, что в вас течет какая-то особенная кровь.

— Вы пришли сюда за ссорой, Ласориан? – с легкой ноткой угрозы в голосе спросила Солария и вздернула нос. Вот только тот был таким светлым и румяным лишь потому, что я скрыл истинную черноту своей иллюзией. Сложно быть гордой, когда ты разваливающийся мертвец.

— Нет, Солария, – отвечал я куда спокойнее, но не теряя гневного холодка. – Я хочу, чтобы вы говорили со мной без всех этих попыток скрыться за своей особенностью и тяжкой ношей. Если хотите поговорить о грехах – так хоть признавайтесь в них прямо.

— Да, наша семья приносит в жертву мужчин, – презрительно, но в коем-то веке честно произнесла псевдо-богиня. – И это ужасно. Но это наш выбор, наша ноша. Я не рассказала вам, потому что понимала – первомирцам этого не понять. Вы бы осудили нас, отказали бы в помощи…

— Поэтому вы выбрали лгать? Настолько, что Ская пришлось похищать, радуясь, что представилась такая возможность, и все можно списать на безумную фанатичку Дорн?

— Вы сами отчасти виноваты в этом, Ласориан, – куда ожесточеннее проскрипела Солария. – Вы начали привязывать девочку к себе. Своими кознями продемонстрировали, что она может положиться лишь на вас. И заметьте: я ни на секунду не задумалась, что для жертвы можете подойти вы. Хотя это было бы спасением для всего Артикалиса, появись в нашем роду девочка с кровью первых драконов…

— Вы думаете, я буду вас благодарить? – с моих губ сорвалась усмешка. – Вы бы и не смогли сделать нечто подобное. Это не добрая воля. Я не мальчишка-сирота, которого можно легко принести в жертву вместе с Дакотой…

— Не стройте из себя святого, Ласориан. Давно ли вам есть дело до наших сирот?

— Вы правы. На Ская мне плевать. Я лишь поражаюсь вашей молчаливой изобретательности. При всем уважении, Солария, я был отправлен сюда, чтобы проконтролировать ситуацию, ведь вы получили от нас большую помощь в проведении всей этой… печально известной приютской миссии. И если мне вы можете сказать «не строить из себя святого», то мой кузен едва ли покажется вам столь же циничным.

— Вы мне чем-то угрожаете? Если да, прошу, говорите конкретнее.

— Пока что я лишь веду переговоры. Мы с вами ещё можем прийти к мирному решению вопроса. Однако я должен вернуться в Первый мир и обсудить всё с нашим королем.

— Конечно, – казалось, Солария даже выдохнула. – Вы не пленник. Вы можете в любом момент покинуть Артикалис и вернуться.

— Понимаю. Но вы не услышали главного – я хочу, чтобы Дакота отправилась со мной.

Глава 3.3. Вы же понимаете, что это невозможно?

И вновь тишина пропитала зал. Казалось, я сказал нечто такое, что псевдо-богиня не могла даже осмыслить, настолько неожиданными и вопиюще недопустимыми были мои слова.

— Что? – только и выдавила она из себя. – Забрать Дакоту?