Машина останавливается прямо перед входом, где квадратная дверь уже распахнута на одной из тех замысловатых петель, которые позволяют ей вращаться вокруг своей оси. Флорес выходит из автомобиля, и я поспешно выбираюсь следом, пока цепь не дернула за ошейник.

— Добро пожаловать, Ваше Величество! — Шелковистый женский голос Коллекционерши доносится из дома, и я выпрямляюсь, видя, как она плавно идет навстречу в струящемся зеленом платье с длинными, свисающими рукавами. Рядом с ней слуга несет поднос с хрустальными стаканами.

— Леди Крокодилус, — произносит Флорес, шагая ей навстречу для приветствия.

— Входите же, входите, Ваше Величество!

Мы следуем за ней в дом, где на полную мощность работает кондиционер, а воздух пропитан чем-то приторно-сладким.

— Останетесь на ночь? — спрашивает Коллекционерша, жестом указывая на слугу.

Флорес принимает бокал с лимонадом:

— Я бы предпочел совершить обмен без промедления.

— Разумеется.

Коллекционерша выхватывает телефон и звонит кому-то, кто, как я могу только догадываться, является ее личным банкиром. И действительно, она дает добро на перевод «ранее оговоренной суммы» на трастовый счет семьи Дракос.

У Флореса тоже звонит телефон, и он отвечает. Положив трубку, он снимает со своего запястья браслет и протягивает Коллекционерше. Она принимает его с елейной улыбкой.

Сделка закрывается так же легко, как если бы они обменялись карточками покемонов.

— Прелестно! — произносит Коллекционерша, любуясь новым браслетом. — Не желаете ли пройтись? Мне хотелось бы показать Аурелии, что у меня здесь есть.

— Боюсь, мне пора возвращаться, — Флорес решительно хлопает в ладоши, завершая разговор. Ему не хочется оставлять поместье надолго, когда драконьих детенышей некому защитить. — Надеюсь вскоре услышать приятные новости. — Он поворачивается ко мне, смерив взглядом с ног до головы: — Веди себя прилично.

— О, она будет, — воркует Коллекционерша.

Флорес уезжает быстрее, чем мне хотелось бы. Как только меня покидают обитатели поместья Дракос, я внезапно чувствую себя… одиноко. Это незнакомая территория, и Коллекционерша пристально изучает меня, постукивая длинным красным акриловым ногтем по подбородку.

— Позволь мне показать тебе моих питомцев, милая Аурелия. У меня весьма большая семья!

Мы снова выходим на улицу. Пыль от машины Флореса едва успевает осесть, как Коллекционерша садится за руль открытого джипа и приглашает меня на пассажирское сиденье. Парочка ее полуголых охранников незаметно запрыгивает назад, и, уловив их запах, я понимаю, что это оборотни-кенгуру.

В городах таких не встретишь. Они предпочитают держаться подальше от человеческих поселений и живут в провинции или сельской местности. Это также объясняет наличие оружия, ведь их единственная сила — способность прыгать невероятно высоко, будто у них пружины вместо ног. Во всяком случае, я так слышала.

Коллекционерша везет меня вглубь своих владений, туда, где за высоким забором из колючей проволоки продолжает виться искусственная река. Ветер дует в лицо с такой силой, что мне приходится зажать волосы в кулак, чтобы они не превратились в воронье гнездо. Солнце нещадно палит, и в конце концов она тормозит, указывая на что-то в реке.

Мы вылезаем из машины, и она ухмыляется, кивая на воду, где я их и замечаю. Шеренга крокодилов, штук двадцать, затаилась в глубине, так что видны одни только глаза. По мне пробегает дрожь.

— Все они мои, — с гордостью заявляет она. — Все до единого куплены через мое предприятие. Разумеется, у нас строгие требования к вольерам. Не хотелось бы, чтобы они все вырвались наружу. — Она толкает меня локтем в бок, будто это шутка.

Какое-то время мы стоим молча, пот струится у меня по спине. Если она пытается меня запугать, то у нее плохо получается. В крайнем случае я просто обращусь в птицу. Крокодилы смотрят на нас как-то неестественно, и лишь спустя секунду до меня доходит, что это не обычные рептилии.

У меня перехватывает дыхание.

— Наконец-то до тебя дошло, — почти интимно шепчет она, проводя рукой по своему каре. — Большинство из них почти обезумели, но они беспрекословно подчиняются моим приказам. Я их так выдрессировала.

В голове вспыхивает сигнал тревоги, и интуиция заставляет мою силу феникса пробудиться. Зрение меняется, обнажая истину связей: тонкие мерцающие нити тянутся от ближайших крокодилов. Я прослеживаю их до самого истока. Один из крокодилов-анимусов, крупнее остальных, смотрит на нас тяжелым, осмысленным взглядом. От него отходят четыре нити. Три ведут к крокодилам по соседству, а одна…

Я во все глаза смотрю на Коллекционершу и на связь, выходящую прямо из центра ее груди. Она держит собственного Рекса и остальных истинных здесь в качестве пленников. Ну и психопатка. Я трясу головой, прогоняя отвращение, и сакральные узы исчезают из виду.