— Моя мать была одной из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел, но она убила себя из-за человека, который не был достоин даже дышать с ней одним воздухом. Какая же, блядь, бессмысленная трата. И все потому, что она считала себя недостаточно хорошей. Ложь, которую жизнь вбила в нее и от которой она так и не смогла избавиться.

— Ты говоришь о сэре Гладстоне?

Теперь его тон становится жестоким и желчным.

— Да. Об этом никчемном куске дерьма. Он обращался со слугами как с рабами, не давал им права голоса, не ценил их. Если только ты не была хорошенькой, тогда ты получала то внимание, которое сломленная душа может спутать с любовью. Он использовал маму много лет, пока не появилась горничная помоложе. Тогда он сделал вид, что никогда не знал мою мать. Ее просто заменили, вот так, — он щелкает пальцами. — Я все видел, но она и слышать не хотела, чтобы кто-то говорил о нем плохо. Она думала, что раз он приходил в ее комнату пару раз в неделю и позволял мне играть в регби со своими избалованными ублюдками-детьми, значит, он ее любит. Но это было не так. И когда она все поняла, это ее убило. Она поднялась на крышу и сбросилась вниз, даже не попрощавшись со мной.

Мое лицо искажается. Я физически это чувствую, как и то, как колотится сердце и перехватывает дыхание.

— Ох, Кэм. Мне так жаль.

Он отворачивается, проводит рукой по волосам и тяжело выдыхает.

— Да. Мне тоже.

Он выглядит таким разбитым, таким грустным и одиноким, что я бросаю подсолнухи и подхожу к нему.

— Вставай, — требую я, дергая его за рукав. — Я собираюсь тебя обнять.

Кэм встает, а я поднимаюсь на цыпочки, обвиваю руками его плечи и прячу лицо у него на шее. Он обхватывает меня за спину и выпрямляется, так что мои ноги повисают в воздухе.

Я сдерживаюсь, чтобы не съязвить по поводу того, какой он сильный, раз может поднять меня, и просто дышу ему в шею, закрыв глаза, чувствуя, как его сердце бьется у него в груди, а его руки сжимают меня, словно тиски.

— Пообещай мне кое-что, — шепчет он мне в волосы.

— Что?

— Что бы ни случилось с Майклом, мы все равно останемся друзьями.

— Я думала, ты не хочешь быть друзьями.

Его вздох похож на мощный порыв ветра.

— Боже, какая же ты идиотка.

— Наверное, это не то, что стоит говорить человеку с низкой самооценкой, — дразню его я.

Он прижимается виском к моему и снова вздыхает, но на этот раз его вздох звучит невероятно грустно.

— Да, но ты же знаешь, я говорю это с любовью, lass. Всегда с любовью.

Мое лицо снова начинает кривиться от подступающих слез. Я киваю, не в силах произнести ни слова.

Мы стоим так до тех пор, пока мистер Бингли не решает, что ситуация становится странной, и не начинает бить лапой по моим болтающимся ногам. Кэм осторожно опускает меня на пол, и остаток вечера мы проводим, притворяясь, что этих объятий не было: едим, разговариваем и ходим вокруг слова «любовь», которое повисло в воздухе, словно призрак.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

От кого: Майкл Мэддокс

Кому: Джоэллен Биксби

Дата: 15 декабря

Тема: Сквош

Сижу на встрече с главой нашего европейского дистрибьютора – человеком, на фоне которого наблюдение за тем, как сохнет краска, кажется увлекательным занятием. Я выпил уже три чашки кофе, просто чтобы не уснуть. Единственное, что поддерживает во мне жизнь, – это мысли о тебе на корте для сквоша в одной из тех крошечных юбочек с оборками. На ум приходит слово «волан». И не только оно.

М.

От кого: Джоэллен Биксби

Кому: Майкл Мэддокс

Дата: 15 декабря

Тема: Re: Сквош

Ужасно сочувствую по поводу твоей встречи, но работа генерального директора не может быть сплошным весельем, иначе это было бы несправедливо, учитывая, какие неприличные деньги ты зарабатываешь. Не хочу тебя расстраивать, но с крошечными юбочками с оборками мы не в лучших отношениях. Возможно, легинсы?

Надеюсь, в старой доброй Англии все отлично. Ты уехал как раз вовремя: Денни к всеобщему восторгу начал выдавать свои рождественские шутки про пуканье. Я понятия не имела, что младенец Иисус так страдал от газиков.

От кого: Майкл Мэддокс

Кому: Джоэллен Биксби

Дата: 16 декабря

Тема: Легинсы

Ты намеренно жестока. Легинсы открывают даже больше, чем крошечные юбочки с оборками. Прошлой ночью я потерял как минимум пять часов сна, представляя твою попу, обтянутую лайкрой.

Откуда тебе знать, сколько я зарабатываю? Возможно, я работаю только ради привилегий. Кто знает, может, я трачу свое время на благотворительность, а в офис хожу в надежде увидеть тебя. Чтобы обменяться улыбкой у кофемашины. Ты так агрессивно игнорируешь меня последние десять лет.

М.

От кого: Джоэллен Биксби

Кому: Майкл Мэддокс

Дата: 16 декабря

Тема: Re: Легинсы

Ха! А у вас, сэр, отличное чувство юмора.

Прикрепляю фото моего лица сразу после прочтения твоего последнего письма. Да, тебе не кажется, я закатываю глаза. Я сделала это так сильно, что, кажется, потянула мышцу. Не знаю, сколько ты зарабатываешь, но точно знаю, что твоя стрижка стоит больше, чем мои ежемесячные расходы на продукты, а это немало.