Стены зала были отделаны белоснежным мрамором и украшены затейливой резьбой, изображающей причудливое переплетение цветов и растений. В отличие от входных ворот здесь не было чудовищ — видимо, они предназначались только для непрошеных гостей. Свет клонящегося к закату солнца проникал в помещение через резные окна, рисуя причудливые узоры на гладком полу.

В центре зала высился помост с золотым троном на нем.

«Выглядит еще хуже, чем ворота», — донеслись до меня язвительные мысли Рейны, и я едва сдержал усмешку.

Она пыталась сохранять спокойствие, но напряженные плечи и линия шеи выдавали ее с головой. Это если не брать во внимание нить нашей связи, пульсирующую беспокойством.

Мне, конечно, стоило оставить ее во Фростхейме. Но она хотела быть рядом, быть полезной, доказать, что способна на большее, чем просто ждать в безопасности, — и, что самое скверное, она и правда могла быть полезна.

Просто всякий раз, когда она шла рядом, у меня что-то горячее и болезненное сжималось в груди. Может, нить связи, пульсирующая в такт ее дыханию. А может, сердце — о существовании которого я успел позабыть за годы плена.

Рейна была прекрасна в платье цвета спелого вина.

Я знал, что они с Фрейей потратили полдня на подбор гардероба для этой поездки. Моя сестра сразу отмела привычные цвета Фростхейма и остановила свой выбор на темно-красном.

Бордовый шелк стекал с плеч блестящим водопадом, оставляя обнаженными тонкие ключицы и точеные плечи. Широкий пояс с искусной вышивкой подчеркивал тонкую девичью талию. Несколько гребней в виде золотых драконов удерживали медные локоны, собранные высоко, открывая затылок и плечи.

Клянусь всеми богами, мое пламя приковывало каждый взгляд в этом зале.

Лия была одета в нежно-зеленое, казавшееся почти прозрачным в лучах заходящего солнца платье. Два высоких разреза, позволяющих свободно двигаться, вышивка по подолу, тонкий пояс из зеленых нитей, переплетенных с жемчугом. Волосы ее были заплетены в тугую косу, обвивающую голову венцом, из-под которой выбивались мягкие светлые пряди.

К моему удивлению, она, в отличие от Рейны, была воплощением спокойствия. Сперва я скептически отнесся к идее Кайлена взять ее с собой, но Лия шла с высоко поднятой головой и легкой расслабленной улыбкой, словно родилась среди королей и дворцовых интриг. Роль, которую ей предстояло играть, нисколько ее не смущала.

— Гости из Фростхейма, — Замиир привстал со своего трона, приветствуя нас.

Крепко сложенный мужчина в богато расшитой тунике — золотые нити переплетались с темно-синим шелком, образуя узор, напоминающий песчаные дюны. Время уже оставило свой отпечаток на нем: глубокие морщины в уголках глаз, темные пятна на скулах, проседь в коротко остриженных черных волосах.

Его голову венчал тяжелый золотой обруч, украшенный фигурой восходящего солнца.

Правитель, окруженный песками и роскошью.

Позади его трона с правой стороны застыл встречавший нас мужчина. Чиновник с аккуратными руками и холодными глазами. Он нахмурился, наклонился к правителю и что-то прошептал на ухо, не отрывая взгляда от Рейны.

— Приветствую вас, — я коротко склонил голову в знак приветствия. — Правитель Синкая.

— Добро пожаловать в Саар'Хад, князь Фростхейма, — его голос оказался низким и певучим. — Мы рады видеть тех, кто решился преодолеть полмира ради дружбы. Ведь… северные драконы так редко снисходят до визитов в пески.

— Дружбы? — я приподнял бровь, не скрывая сарказма. — Вы всех своих друзей приказываете обыскать на входе?

— Здесь привыкли встречать гостей с пустыми руками и полными чашами. Клинок у порога — дурной знак, но, господа, у каждого свои привычки.

— Мы пришли с миром, — я улыбнулся ему самой дружелюбной улыбкой, которая только была у меня в запасе.

Замиир изучал нас еще несколько мгновений:

— Ну конечно, с миром. И вам ли не знать, что мир — такая хрупкая вещь… Представите ваших спутниц? — взгляд Замиира скользнул по Лии и задержался на Рейне.

— Рейна Фариан и Лия Эсфер, — Кайлен произнес это ровно, но я уловил напряжение в его голосе.

Рейна вежливо поклонилась правителю Синкая. Неглубоко — достаточно, чтобы соблюсти приличия. Бордовый шелк предательски скользнул с плеча, обнажая тонкую ключицу и опасно много кожи ниже. Гребни в ее волосах поблескивали от движения, отбрасывая золотые блики.

Лия последовала ее примеру, склонив голову чуть ниже.

— Просто Рейна и просто Лия? — Замиир приподнял бровь, в темных глазах плясали насмешливые огоньки. — Как... демократично для северных земель.

«Они глазеют на меня», — голос Рейны в моей голове звучал напряженно.

«В этом и смысл», — ответил я.

Замиир смотрел на девушек не отрываясь, и мне стоило большого труда сохранять расслабленное выражение лица.

«Мое пламя, — добавил я мягче, посылая по узам связи волну тепла. — Ты бы выделялась, даже если бы была одета в тряпки».

Она расправила плечи, гордо вскинув голову. В глубине янтарных глаз плясало пламя — не страх, гнев на саму себя? На меня?