Я посмотрел на нее. Вздернутый нос, брызги веснушек на коже — они стали только ярче после лета, проведенного под горным солнцем, теплые янтарные глаза в обрамлении рыжих ресниц. Коса ее растрепалась от долгого полета. Усилием воли я подавил желание коснуться ее, убрать эту огненную прядь, что настойчиво цеплялась за щеку.

«Не всегда, — тихо ответил я. — Но слишком часто».

— Я вынужден вас досмотреть, — резкий голос стражника прервал наш мысленный диалог.

Я удивленно приподнял бровь, сдерживая всплеск раздражения. Мало того, что Замиир, этот напыщенный индюк, не спешил помогать нам в борьбе с Тенями, так еще и всем своим видом давал понять, что гостей с севера он вовсе не ждал.

Несмотря на заранее согласованный визит.

Что ж, в эту игру можно было играть вдвоем.

— Я вынужден вас досмотреть, — повторил стражник громче, словно я оглох.

— Драконы отличаются чутким слухом, — ядовито заметил Кайлен, державшийся, словно тень, позади меня. — Полагаю, его светлость, наследный князь Фростхейма, расслышал вас и с первого раза.

При других обстоятельствах из его уст мой титул звучал бы смешно. Сейчас он был как никогда кстати.

Стражник вздрогнул и с оторопью отошел на два шага назад. Должно быть, Кайлен улыбнулся ему своей фирменной улыбкой — у обычных людей, незнакомых с ним, она вызывала мурашки на коже.

— Дорогие гости, во дворец нельзя с оружием, — пояснил наш сопровождающий. — Поэтому мы с глубочайшим почтением просим вас позволить…

— Нас обыскать? — закончил я за него. — Полагаю, вышло недоразумение. В моем княжестве это трактовалось бы как… акт крайнего неуважения. Надеюсь, вы не имели в виду именно этого? Мы пришли с миром. И… — я выдержал паузу. — Это заранее согласованный дипломатический визит.

— Разумеется, нет, милорд…

— Ваша светлость, — подсказал Кайлен.

— Ваша… Ваша светлость, — поправился стражник. — Мы… Не имели ничего такого… Только досмотр… То есть проверка на наличие оружия.

Я сжал челюсть, удерживая лицо неподвижным. Дипломатия, Бездна ее побери.

— В других обстоятельствах… — начал я. — Подобное оскорбление стоило бы вашему господину союзников.

Встречавший нас мужчина сверкнул глазами. Я не знал ни его имени, ни титула, но от меня не укрылись аккуратные руки без мозолей и манера держаться — прямая спина, высоко поднятый подбородок. Чиновник. Или придворный. Точно не воин.

Замиир играл с нами. Это было очевидно. Он прекрасно понимал, что нам позарез нужна синкайская сталь — иначе зачем бы еще мы прилетели в его жаркую помойку? И раз позволял так с нами обращаться, значит, либо был полным глупцом, либо имел какой-то козырь в рукаве.

— Но, — продолжил я, чуть понизив голос, — к счастью для вас, я не из тех, кто теряет самообладание из-за таких мелочей.

Я позволил себе сдержанную улыбку, разведя руки в обезоруживающем жесте:

— Моя правая рука — вот она. Левая — тоже в вашем распоряжении…

Я медленно приблизился — стражник был ниже меня на полголовы и наверняка ощущал себя не в своей тарелке рядом с двумя драконами. Я видел капельку пота, стекающую по его лбу, и бьющуюся от страха жилку крови на шее. Держу пари, ему сейчас очень, очень страшно. Это хорошо. Мой дракон внутри удовлетворенно заурчал. Мы здесь для поиска союзников, но унижаться перед ними я не собирался.

— Тогда… если вы не против… я заберу… меч, Ваша Светлость, — пробормотал встречающий мужчина, протягивая руку.

Я неторопливо расстегнул перевязь с ножнами, протянул ему клинок и рассмеялся. Вся эта сцена начинала порядком действовать мне на нервы.

— Вы считаете, что наличие оружия как-то помешает драконам? — я склонил голову, разглядывая его в упор. Взгляд глаза в глаза — неслыханная дерзость для востока. — Знаете ли вы, что я могу сломать вашу шею прямо на этом самом месте, не прилагая особых усилий?

Я поднял руку, засучив рукав рубашки, и позволил чешуе зверя проступить на коже — черные пластины заструились по предплечью, поблескивая в свете солнца.

— Хорошо, что мы пришли с миром, правда?

— Да… нет… конечно… но… но у нас приказ! — выпалил стражник.

— Приказ, — протянул я, будто пробуя слово на вкус. — Конечно, я понимаю. Но не могу не отметить, что приказ этот звучит весьма странно для встречи союзников. Я понимаю: доверие — роскошь, особенно на востоке.

— Ваша светлость, мы…

— Вы? — я прищурился, позволяя чешуе раствориться в человеческой коже. — Достойно выполняете указания вашего господина. Но запомните и передайте ему: в следующий раз подобные правила лучше обсудить заранее.

Мужчина кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Ну вот и славно, — я отступил на шаг, возвращая им пространство для дыхания.

Стражник — фигура незначительная, пешка в чужой игре. Но слухи во дворце разносятся быстрее ветра.