Карл родился в 1928 году в семье представителей высшего среднего класса в Ханау, в двадцати пяти километрах к востоку от Франкфурта, Германия, и начал свое исследование темных искусств в раннем возрасте. Его отец Мартин, армейский капитан в отставке из Глазго, Шотландия, вложил небольшую военную пенсию в процветающий металлургический бизнес после того, как поселился в этом районе после Первой мировой войны. Мартин женился на местной девушке по имени Ханна Шоллинг.

В 1936 году, когда Карлу было восемь лет, отец повел его на представление в театр Шумана во Франкфурте, в котором участвовал известный фокусник по имени Алоис Касснер. Во время этого представления у Касснера исчез слон.

Три ночи юный Карл не мог уснуть, думая об иллюзии. Больше, чем о трюке, Карл думал о самом иллюзионисте. Он дрожал при мысли о таинственном темноволосом мужчине.

В течение следующего года Карл собирал книги по магии, а также биографии великих американских, европейских и азиатских фокусников. К ужасу его родителей и в ущерб учебе, это стремление, казалось, поглотило мальчика.

В возрасте девяти лет он начал показывать фокусы на вечеринках для своих друзей - кубки и шары, исчезающие шелка, соединяющие кольца. Хотя его техника не была ослепительной, его руки двигались со знанием дела и грацией. В течение года он значительно улучшился, перенеся свое выступление со стола в гостиную.

Когда в Европе начались отголоски войны, Мартин Суонн, несмотря на истерические возражения своей жены, решил отправить их единственного сына жить к дальним родственникам в Америку. По крайней мере, до тех пор, пока тучи конфликта не рассеются.

4 октября 1938 года Карл Суонн поднялся на борт американского корабля "Вашингтон" в Гавре, Франция. Его мать и отец стояли на причале и махали на прощание. Его мать плакала, держа в руке белый кружевной платочек, ее роскошное кашемировое пальто бордового цвета резко выделялось на фоне серого рассвета. Мартин Суонн стоял, расправив плечи, с сухими глазами. Именно так он научил своего сына смотреть в лицо эмоциям, и теперь он не откажется от этого урока.

Когда корабль вышел в море, два силуэта нарисовали застывший монтаж в сознании Карла: его хрупкая, красивая мать и его стойкий отец. Такими он их всегда помнил, потому что больше никогда не видел живыми.

ФИЛАДЕЛЬФИЯ, 1938

Район Кенсингтон в Филадельфии был почти северо-восточной рабочей частью города, граничащей с районами Фиштаун, Порт-Ричмонд, Джуниата и Фрэнкфорд.

В ноябре 1938 года Карл Суонн переехал жить к своим дальним родственникам Николасу и Вере Эрлингер. Они жили в узком рядном доме на Эмеральд-стрит. Оба его кузена работали на заводах Craftex. Карл посещал школу Святой Жанны д'Арк.

В конце 1930-х годов Филадельфия была богатым и энергичным сообществом волшебников. Там были отделения Международного братства фокусников, Общества американских фокусников, Клуба йогов, Клуба Гудини - анклава, посвященного сохранению памяти Гарри Гудини.

Через неделю после своего десятого дня рождения Карл поехал на трамвае в Центр Города со своим двоюродным братом Николасом. Они были на задании найти скатерть для ужина в честь Дня благодарения. Карл восхитился рождественскими украшениями и витринами возле Риттенхаус-сквер. Когда они дошли до Тринадцатой и Уолнат-стрит, Николас продолжил идти, но Карл остановился, очарованный плакатом на одном листе в витрине "Магии Кантера". Kanter's был ведущим магическим магазином в Филадельфии, его клиентура представляла собой смесь фокусников-любителей и профессионалов.

Афиша в витрине - яркое и причудливое изображение голубей и ухмыляющихся гарпий - предназначалась для шоу, которое должно было состояться через две недели, шоу, подобного которому Карл и представить себе не мог. Звездой шоу был человек по имени Гарри Блэкстоун.

В течение следующих десяти дней Карл брался за любую случайную работу, какую только мог. Он разносил газеты, чистил обувь, мыл автомобили. Наконец-то он скопил достаточно денег. За три дня до представления он пошел в театр и купил билет. Следующие две ночи он провел в постели, разглядывая талон при лунном свете.

Наконец этот день настал.

Со своего места на балконе Карл наблюдал за разворачивающимся невероятным зрелищем. Он смотрел потрясающую иллюзию под названием "Мятеж сипаев", часть магического театра, в котором Блэкстоун был схвачен арабами, привязан к жерлу пушки и разорван на куски. Известно, что не на одном представлении этой фантастической иллюзии женщины падали в обморок или с криками выбегали из театра. Сбежавшие малодушные так и не увидели, что через несколько мгновений после пушечного выстрела палач снимет с него тюрбан и бороду только для того, чтобы показать, что это был сам Блэкстоун!

В другой иллюзии Блэкстоун пропускал зажженные лампочки прямо сквозь женщину, каждый проход вызывал потрясенные вздохи у ошеломленной публики.