— Добрый день, босс, — Маршалл с тихим вздохом опустился в глубокое кожаное кресло напротив моего стола, всем своим видом олицетворяя хроническую усталость человека, который знает слишком много чужих тайн.

— И я вас всех категорически приветствую, друзья, — я не смог сдержать широкой искренней улыбки, глядя на эту разношёрстную, но невероятно эффективную компашку. — Рад видеть всех живыми, здоровыми и в рабочем настроении.

Мэтью поставил передо мной стакан с янтарной жидкостью, раздал порции остальным и, придвинув стул, с довольным кряканьем сел. Альфред же, проигнорировав выпивку, открыл свой пухлый, набитый документами кожаный портфель и уже набрал в грудь воздуха, чтобы начать вещать.

— Стоп, Альфред, подожди секунду, — я поднял руку, останавливая его. — Давай сразу сэкономим нам всем время и исключим из повестки дня то, что я и так прекрасно изучил.

Управляющий удивлённо моргнул, его рука с толстой папкой замерла в воздухе.

— Я прочёл все твои финансовые сводки и доклады по предприятиям, которые ты присылал мне, пока я был в отъезде, — я откинулся на спинку кресла. — Я знаю цифры по лесопилкам, видел отчёты по прибыли от железнодорожных перевозок и читал сметы по добыче золота. Я всем доволен, твоя работа безупречна, как и всегда.

Альфред слегка порозовел от похвалы, но в его глазах читалось лёгкое разочарование человека, которому не дали зачитать его любимый стостраничный доклад, над которым он корпел.

— Поэтому давайте пропустим парадную часть с графиками роста и сразу перейдём к главному. Начнём с проблем. С тех самых проблемных моментов и узких мест, ради которых мы здесь и собрались. Что горит? Кто нам мешает? И кого нам нужно купить или закопать, чтобы двигаться дальше? Маршалл, давай начнём с тебя.

Слушая вступление Маршалла, я своими обострёнными чувствами уловил небольшую волну обиды, исходящую от Альфреда. Мой управляющий Заводами, Газетами и Пароходами явно расстроился, что ему не дали блеснуть.

«Ничего, ему будет полезно, — мысленно хмыкнул я, отпивая бурбон. — А то он в последнее время стал слишком душным. Да и Империя растёт такими темпами, что мне уже совершенно не хочется досконально вникать во все мелочи. Для этого у меня есть он».

Маршалл же, заметив реакцию коллеги, ехидно глянул на Альфреда и продолжил свой доклад.

— Что ж, раз мы переходим сразу к головной боли, то начнём с наших североамериканских активов, Джеймс. В последние два месяца мы фиксируем скоординированные атаки на наши структуры в США, в первую очередь на те, что так или иначе связаны с нефтепродуктами и логистикой.

— Атаки? Физические или финансовые? — уточнил я.

— Финансовые, логистические и административные, — Маршалл поморщился. — У нас внезапно начались проблемы с профсоюзами, наши поезда с товарами постоянно задерживают на сортировочных станциях, а местные судьи вдруг стали выдавать предписания о проверках наших предприятий чуть ли не каждый месяц. И за всем этим очень отчётливо виднеются руки Джона Дэвисона Рокфеллера.

— Рокфеллер? — Мэтью удивлённо вскинул брови. — Старый нефтяной паук? Мы же вроде с ним разобрались. Отбили всё желание лезть к нам. Так сказать, нейтралитет.

— В том-то и дело, — кивнул безопасник. — В последнее время он чрезвычайно активизировался. Standard Oil и так была монстром, но сейчас у Рокфеллера откуда-то появились просто огромные, нигде не учтённые финансовые вливания в бизнес. Он скупает всё подряд. Мы пытаемся выяснить, откуда у него взялись эти новые бездонные резервы, но пока глухо — деньги идут через такие сложные схемы и подставные трасты, что чёрт ногу сломит. И, что самое неприятное, кроме агрессии на территории США, он снова полез на нашу территорию, в Канаду. Начал демпинговать цены на керосин и смазочные материалы в приграничных штатах, пытаясь выдавить наши мелкие дочерние компании с рынка.

Я слушал Маршалла, катая в стакане кубики льда, и размышлял: кто это такой шустрый решил накачать Рокфеллера деньгами?

И тут в памяти всплыли недавние разговоры с Ванессой и Бладстоуном. Адский Кружок по интересам, или, как они его официально называют, Клуб Адского Пламени. У меня же там есть весьма влиятельный недоброжелатель — барон Вольфрам, один из высокопоставленных членов Внутреннего Круга. Не его ли ушки торчат из этого дела? Клуб Адского Пламени славится тем, что любит манипулировать мировой экономикой через магнатов-марионеток.

«Интересно, — подумал я. — Надо бы наведаться к Брэдли, моему старому „другу" в клане Мистикос, и стрясти с него кое-какую информацию о деятельности Клуба в Америке. Думаю, ему очень не понравятся мои вопросы. Да и с самим Джоном Дэвисоном Рокфеллером нужно решать вопрос. Мне совершенно не нравится, что этот монополист снова лезет на мою суверенную территорию и пытается уничтожить то небольшое, но важное влияние, которое я кропотливо выстраиваю в США».