Только сейчас, когда моё восприятие расширилось до границ сверхъестественного благодаря новым силам, я начал по-настоящему ощущать истинную природу этого дряхлого индейца. Вокруг него мерцала странная пульсирующая аура. В ней не было ни капли агрессии или того гнетущего тёмного давления, которое исходило от Дракулы или Ромулуса. Эта аура состояла из порядка и чего-то неуловимо похожего на мою собственную силу. Это была концентрированная энергия жизни, сила, связанная с природой.

И эта энергия давала потрясающий, наглядный результат. Маленькие лесные пичуги без малейшего страха уселись прямо на седую голову и плечи старого шамана, весело чирикая. Выдра словно разговаривал с ними, но не произносил ни звука. Я «видел», как от его ауры отделяются микроскопические крупицы энергии и плавно втекают в птиц. Это было странно, завораживающе и бесконечно интересно. Я и раньше замечал, что любые животные всегда доброжелательно и покорно настроены к шаману. Но только сейчас я воочию увидел механику этого чуда. Старик своей силой словно растворялся в самом потоке природы, становясь её неотъемлемой частью.

— Доброе утро, Мудрый Выдра, — негромко поприветствовал я старика, выходя на тропу.

Он поднял на меня взгляд, и его покрытое глубокими морщинами лицо озарилось тёплой хитрой улыбкой. Птицы, словно получив безмолвный сигнал, мгновенно вспорхнули с его плеч и растворились в кронах деревьев.

— Решил лично встретить старика, Джеймс? Не удержался на месте? — ухмыльнулся он, щурясь на солнце.

— Так и есть. У меня накопилось к тебе очень много вопросов, да и просьб ничуть не меньше.

Выдра окинул меня внимательным сканирующим взглядом, и его улыбка стала шире.

— Я смотрю, ты наконец-то стал единым. Принял силу и судьбу Великого Духа до конца. И по твоему тяжёлому задумчивому взгляду я понимаю, что ты прозрел. Увидел мир иначе.

— Есть такое, — я кивнул, подходя ближе. — Ты когда-то рассказывал мне о слиянии. Ты это имел в виду? Что мне нужно стать единым, чтобы понять природу? И тогда я смогу её полностью подчинить? — не сдержавшись, с лёгким нетерпением спросил я.

— Давай не будем стоять столбами на тропе. По дороге поговорим, — философски произнёс Выдра и медленно направился в сторону поселения. Я поравнялся с ним, подстраиваясь под его неспешный шаг.

— Нет, Джеймс, — покачал головой шаман. — В твоём случае это работает совершенно по-другому. Мы находимся на разных берегах одной реки. Если я сливаюсь с силой при работе с духами, прошу их, договариваюсь, веду с ними беседы… то ты можешь им просто приказывать. Ты стоишь на абсолютно другой ступени могущества, нежели старый и дряхлый шаман племени Кри.

Он сделал паузу, опираясь на посох, и посмотрел на меня с нескрываемым уважением.

— Твоя сила зиждется на других принципах. Похожих корнями, но принципиально иных. Мы, шаманы, — партнёры духов. Они предоставляют мне услуги: лечат, показывают тропы, приносят вести. А я плачу им за это своей силой, своей энергией. Нет, я, конечно, могу заставить слабых духов подчиняться мне силой, но для меня это невыгодно. Я потрачу больше энергии, чем получу взамен. Но иногда требуется и такое. Ты же… ты теперь стоишь на самой вершине пищевой и мистической пирамиды. Ты — король. Не зря мы все с первого дня называем тебя Великим Духом.

Выдра ткнул узловатым пальцем мне в грудь.

— Приняв его силу, его хищный путь и его судьбу, ты, Джеймс, перестал быть просто человеком. Перестал быть даже, как ты называешь таких, как ты сам, мутантом в том понимании, в каком существуют остальные. Ты стал в какой-то степени энергетической сущностью. И теперь, когда ты научишься осознанно использовать свою новую природу, ни один дух, даже сама природа в этих лесах не сможет не выполнить твоего прямого приказа. Для них служить тебе — это одновременно и великая честь, и первобытный страх. В отличие от нас, простых смертных, ты можешь не просто изгнать непокорного духа. Ты можешь его сожрать. Поглотить, растворить, сделав частью своей собственной силы.

Он усмехнулся.

— Хотя в большинстве своём духи для тебя теперь абсолютно бесполезны. Их силы ничтожны по сравнению с твоим началом. Это всё равно что пытаться накормить медведя крошками хлеба.

Я шёл рядом с ним, глубоко задумавшись, переваривая услышанное. Значит, я уже не просто человек с исцеляющим фактором и когтями. Я сущность совершенно другого порядка.

— Откуда ты вообще всё это знаешь, старик? — нахмурившись, спросил я. — Откуда такие точные детали?

— Я стар, Джеймс. Очень, очень стар, — Выдра хитро прищурился. — Ты же сегодня утром встретил Куницу в лагере. Так вот, она мне не совсем внучка. Если быть более точным, она моя праправнучка.

Я едва не споткнулся от неожиданности, уставившись на сгорбленного индейца. Праправнучка? Да сколько же ему лет?!