Этот седой монстр был искуснее меня. И он был сильнее. В отличие от меня, вкладывающего в каждый удар желание убить, Ромулус не пытался нанести мне смертельный урон. Он играл со мной. Он методично, расчётливо изматывал меня.

«Да что за хрень?! — в бешенстве думал я. — Почему снова находится кто-то, кто сильнее меня?!»

Все удары, которые он наносил мне, — короткие тычки, блоки, скользящие удары, — несли не только физический урон. Его странная агрессивная энергия проникала в моё тело и накапливалась там, как токсин. Она постоянно жгла меня изнутри, подавляя мой исцеляющий фактор и ослабляя меня с каждой минутой боя.

В приступе бессильной злобы я вырвал из земли дерево вместе с корнями и, размахнувшись им, как гигантской бейсбольной битой, снёс Ромулуса. Ствол разлетелся об его грудь, и древний мутант отлетел на несколько десятков метров, прорубив просеку.

Он быстро поднялся на ноги и искренне засмеялся.

— А ты неплох, потомок! — проговорил он. — В тебе много силы. Но ты… ты совершенно не понимаешь, как ею пользоваться!

«Как он это делает? — билась лихорадочная мысль в моей голове. — Он вливает энергию через удар… А если мне попробовать так же?»

Я не стал отвечать. В следующее столкновение, когда Ромулус бросился на меня, я попытался сделать немыслимое. Я силой воли согнал бушующую внутри меня энергию в правую руку. Я сжал её, спрессовал и в момент, когда наши кулаки должны были встретиться, ушёл в глухую оборону, пропустив его удар по касательной, и всадил свой когтистый кулак ему прямо в центр груди, резко выпустив скопленную мощь.

БУМ!

Раздался звук разорвавшейся бомбы. Грудь монстра буквально взорвалась изнутри. Плоть, рёбра и мышцы разорвало в клочья. В его чёрных глазах впервые за весь бой промелькнул неподдельный страх.

Ромулуса отбросило назад. Он упал на четвереньки, судорожно, с бульканьем кашляя кровью. Я видел, как края огромной дыры в его груди пытаются стянуться, но моя серебряная энергия выжигала его ткани, не давая регенерации работать в полную силу. Заживление шло мучительно медленно.

Я не собирался давать ему время на передышку. Я с рёвом сорвался с места, готовый добить его.

Но он видел это.

Ромулус оскалился окровавленной пастью. Превозмогая боль, он поднялся мне навстречу. И вдруг начал делать руками быстрые сложные пассы.

Воздух между нами вспыхнул оранжевым светом. Прямо на моём пути из пустоты соткалась плотная энергетическая стена, на поверхности которой мгновенно выросли длинные мерцающие шипы.

Я попытался затормозить, уклониться, но на такой скорости это было невозможно.

Я со всего размаху врезался в эту стену. Энергетические шипы без труда вошли в моё тело, разрывая кожу, мышцы и органы. А затем стена взорвалась. И вся эта колоссальная агрессивная энергия просто впиталась в меня.

Она закрутилась внутри моего организма. Она превращала мои внутренности в кровавую кашу, сжигала нервные окончания, конфликтовала с моим энергетическим сердцем.

Это было больно. Это было адски, невыносимо больно.

Я отлетел и рухнул на бок, выгнулся дугой и завыл — протяжно, отчаянно, захлёбываясь кровью и яростью. Тело перестало меня слушаться. Я просто лежал на сырой земле, сжавшись в позе эмбриона, судорожно скребя землю когтями, и молился, чтобы моя регенерация смогла перебороть этот яд.

Сквозь кровавую пелену в глазах я видел, как Ромулус, всё ещё покачиваясь и держась за дыру в груди, медленно идёт ко мне. С каждым шагом его походка становилась всё увереннее.

— Теперь… — тяжело дыша, произнёс он, нависая надо мной, — теперь я абсолютно уверен, что не стоит оставлять тебя в живых. От тебя будет гораздо больше проблем, чем пользы. Тебя будет невозможно контролировать, Джеймс Хоулетт. Поэтому… тебе придётся сегодня умереть.

Он занёс надо мной руку со сверкающими силой когтями.

«Да твою же мать! — в панике закричало моё сознание. — Не так я думал, что умру! Этот урод оказался сильнее Дракулы! Думай, Джеймс, делай что-нибудь! Нужно выжить любой ценой!»

И Сила откликнулась на мой крик о помощи.

Вместо того чтобы отчаянно бороться с чужой энергией, разрывающей меня изнутри, моя сила начала выходить наружу. Я неожиданно, инстинктивно понял, что нужно делать.

За долю секунды она сформировалась надо мной в гигантский полупрозрачный силуэт свирепого волка — фантом меня.

Как только конструкт уплотнился, я мысленно натравил его на своего так называемого предка.

Ромулус, увидев бросившегося на него энергетического монстра, расширил глаза и инстинктивно вскинул руки, формируя перед собой плотный оранжевый щит.

Мой фантом с оглушительным рёвом врезался в преграду. Лес осветился вспышкой.

Две секунды шла борьба энергий. Щит Ромулуса гудел, прогибаясь. «Не получится…» — с отчаянием подумал я.

Но тут щит тысячелетнего мастера покрылся трещинами и с хрустальным звоном разлетелся вдребезги. Остатки моего энергетического фантома ударили прямо в Ромулуса.

Теперь настала очередь выть моему врагу.