Я стоял на двух мощных ногах, намертво врастающих в пол массивными когтями. Но руки… Руки были нестандартно, пугающе длинными. Они свисали почти до самых колен, заканчиваясь теми самыми когтями, которые сейчас казались естественным продолжением костей. Анатомия этого тела ясно давала понять: я могу легко и прямо ходить на двух ногах, подавляя врагов. Но если я захочу опуститься на четвереньки, я превращусь в стремительный, неудержимый локомотив смерти, от которого невозможно убежать.

Это было невероятно. Завораживающе. Совершенное орудие природы.

Я чуть повернул голову, разглядывая себя сбоку, и удовлетворённо, с утробным рыком, выдохнул. Теперь всё встало на свои места. Теперь я чувствовал себя в своей тарелке.

Оторвав взгляд от зеркала, я медленно перевёл свои горящие золотом глаза на Дракулу, который с интересом наблюдал за моей реакцией.

Дракула увидел мой оценивающий взгляд и снова махнул рукой, отчего Кровавое зеркало с тихим влажным плеском осыпалось на мраморный пол, потеряв форму.

В повисшей тишине раздались медленные сухие хлопки. Дракула аплодировал. В его чёрных глазах читалось неподдельное восхищение эстета, нашедшего редчайший бриллиант.

— Поразительно, — произнёс Князь Тьмы, откидываясь на спинку трона. — Ты превзошёл все мои ожидания, Джеймс Хоулетт. Какая первобытная совершенная форма. Ну так что, герой? Теперь, когда ты обрёл своё истинное величие, ты готов присоединиться ко мне? Стать моим человеком? Правой рукой Короля? Признаюсь честно, мне бы категорически не хотелось убивать такой великолепный шедевр эволюции.

Вместо ответа из моей груди вырвался звук. Сначала это было тихое вибрирующее клокотание, которое быстро переросло в громогласный раскатистый смех. Я смеялся. Мой новый, усиленный эхом бас сотрясал стены Зала Крови, заставляя Ван Хельсинга вжиматься в пол.

Меня искренне, до колик веселила эта ситуация. Я смотрел на Дракулу своим новым многослойным зрением, и вместо могущественного божества видел лишь ущербную, раздувшуюся от чужой энергии пиявку.

— Твоим человеком? — отсмеявшись, я шагнул вперёд. Когти на ногах с противным скрежетом оставили глубокие борозды в древнем камне. — Ты, кажется, кое-чего не понимаешь, Влад. Ты мнишь себя Владыкой. Королём Ночи. Но мои глаза видят твою суть без дешёвых иллюзий. Ты — просто пиявка. Ожиревший клоп на теле этой земли.

Улыбка медленно сползла с бледного лица Дракулы. В воздухе отчётливо запахло предостережением.

— Ты называешь себя хозяином, но на деле ты — самый жалкий раб, — мой голос был пропитан презрением. — Раб своей бесконечной жажды. Раб тьмы. Ты так панически боялся сдохнуть, что продал душу первому же встречному демону за право просто ползать в тени. Твоё бессмертие — это сделка труса, Влад. И ты всерьёз предлагаешь мне служить тебе? Хищники не прислуживают паразитам. Я скорее уничтожу себя сам, чем преклоню колено перед раздувшимся от пафоса ничтожеством.

Тишина. Оскорбление было бьющим прямо в раздутое болезненное эго древнего тирана. Я буквально видел, как красно-чёрные жгуты энергии вокруг него взбесились, закручиваясь спиралями.

Аура Дракулы вспыхнула. Его глаза, до этого холодные и расчётливые, залило сплошной багровой тьмой.

— Ты, безродная шавка… — голос Влада утратил бархатистость, превратившись в шипящий, режущий слух. — Ты возомнил о себе слишком много, получив крупицу силы. Ты поплатишься за свою дерзость. И ты сдохнешь сегодня.

Цепеш медленно поднялся с трона. И в ту же секунду его человеческая оболочка начала сползать.

Дорогие ткани его камзола с треском лопнули, не выдержав расширяющейся плоти. Звук ломающихся, перестраивающихся костей и рвущегося мяса заполнил зал. Дракула рос. Его кожа стремительно теряла бледность, становясь серой и покрываясь жёсткими бронированными чешуйками. Лицо вытянулось, нос провалился, превратившись в две щели хищного рыла, а челюсть раздалась вширь, обнажая несколько рядов загнутых назад клыков.

Из его спины с тошнотворным хрустом вырвались два больших кожистых нетопыриных крыла. Когда он резко распахнул их, по залу пронёсся порыв ветра. На сгибах крыльев блестели массивные костяные шпоры.

Теперь передо мной стоял истинный Князь Тьмы. Трёхметровое крылатое чудовище, сотканное из ночных кошмаров и древней магии. Его мышцы бугрились, как стальные канаты, а от тела исходила такая плотная волна давящей силы, что воздух вокруг него визуально искажался.

Это было страшно. Это было по-настоящему опасно.

И именно это заставило Зверя внутри меня радостно взреветь. Адреналин ударил в мозг. Мой первый настоящий бой за право существования в новом амплуа звал меня. И я не собирался заставлять Хозяина ждать.

Я хищно оскалился, обнажая свои клыки, до хруста сжал исполинские кулаки с выпущенными когтями и, оттолкнувшись ногами так, что мраморный пол под ними просто разлетелся в пыль, сорвался с места. Я бросился прямо на трёхметровую летучую тварь.

*****