Я тяжело дышал, привалившись к стене, когда мой взгляд случайно упал на один из доспехов, стоявших в нише. Он не оживал, но в нём была одна странность. Я подошёл ближе и присмотрелся.

Поперёк стальной кирасы шли четыре глубокие прорези от когтей.

Знакомый почерк. Именно так я полоснул броню в своём сне, когда шёл по этому замку в теле хтонической твари. Эта мысль заставила меня замереть. Круг замкнулся. Похоже, я почти на месте.

Подняв голову и посмотрев вглубь коридора, я увидел поворот. И если память меня не подводила, сразу за ним должны находиться двери в Зал Крови.

«Ну что, Джеймс. Последний бой. Он трудный самый», — мысленно хмыкнул я.

Я вышел из-за угла и направился к гигантским, украшенным барельефами дверям. Я уже занёс руку, чтобы толкнуть их, но створки вдруг вздрогнули сами по себе и начали медленно, бесшумно распахиваться внутрь.

А вот и приглашение для финалиста. Интересно, я пришёл первым или Бладстоун с Хельсингом уже пьют чай с Хозяином?

Я шагнул внутрь, и картина, открывшаяся мне, мгновенно убила весь мой сарказм. Диспозиция была просто паршивой. Хуже не придумаешь.

В этот раз, в отличие от сна, трон был повёрнут прямо к дверям. Мои «коллеги» действительно уже прибыли. Только вот никакого эпического боя здесь не было. Весь мраморный пол Зала Крови был усеян десятками тел охотников.

А возле возвышения, на котором восседал Влад Цепеш, застыли главные герои этой провалившейся пьесы.

Профессор Абрахам Ван Хельсинг стоял на коленях. Невидимая сила давила его к полу. Я видел, с какой чудовищной натугой старик повернул голову в мою сторону. Его лицо превратилось в маску отчаяния и боли, но в глазах всё ещё полыхала фанатичная ярость.

Улиссу Бладстоуну повезло ещё меньше. Бессмертного викинга просто распяли в воздухе. Его руки, ноги и шею туго обвивали толстые пульсирующие ленты, сотканные из крови, которые тянулись прямо из расслабленной руки Дракулы. Рот Улисса тоже был запечатан багровым кляпом. В груди Охотника бесполезно, тревожно мигал его магический артефакт — кровавый камень.

Сам Князь Тьмы с лёгким, почти скучающим интересом смотрел на меня сверху вниз. Он действительно выглядел помятым: кожа приобрела сероватый оттенок, под глазами залегли тени — откат от прерванного ритуала с Миной давал о себе знать. Но он всё ещё оставался божеством в этих стенах.

— А вот и мой последний гость на сегодня, — Влад устало улыбнулся. — Я как раз рассказывал твоим коллегам, как сильно они заставили меня страдать этой ночью. Честно признаться, я не помню такой боли со времён своего перерождения. Ну, чего же ты застыл в дверях, юноша? Заходи. Или ты, как и они, решишь поиграть в безрассудного героя и бросишься в атаку прямо с порога?

Я молча оглядел зал, оценивая шансы. Шансов пока не было. Я покачал головой, убрал когти, медленно сделал шаг вперёд и вальяжной походкой направился к трону.

— Да нет, — спокойно ответил я, останавливаясь в десяти шагах от ступеней. — Если Хозяин проявляет такое радушное гостеприимство, как я могу его не уважить? Драться сейчас — дурной тон.

— Вот и правильно. Хоть один здравомыслящий человек в этой компании, — Король вампиров откинулся на спинку трона, и в его глазах мелькнуло одобрение. — А то я уже начал всерьёз опасаться, что такие люди уже вымерли. А ведь я ждал тебя, Джеймс. В отличие от твоих друзей, к которым вышли лишь рядовые слуги, тебя я удостоил чести встретить своим личным эскортом.

— Значит, это только мне так сказочно повезло с теми костлявыми ублюдками? — я криво ухмыльнулся, пряча за иронией растущее напряжение. — Уж простите, Ваше Величество, но я не оценил ваших сопровождающих. Пришлось их немного… уничтожить. Надеюсь, вы на меня не в обиде.

— Нисколько. Я даже доволен, — Дракула чуть склонил голову. — Ты представляешь для меня огромный интерес. Из тебя может выйти превосходный слуга. Моя правая рука в Новом Свете.

— Нет, это не мой путь. Я никому не служу, так что здесь мне придётся вас разочаровать, — я скрестил руки на груди. — Но у меня вопрос. С чего вдруг сам Владыка вампиров вообще знает о моём существовании и ждёт меня в гости? Это, конечно, льстит моему эго, но возникают вопросы.

Дракула обнажил клыки в хищном оскале и небрежно взмахнул свободной рукой.

Из тёмной ниши за троном, словно кукла, вылетела Ванесса. Девушка с влажным стуком рухнула на ступени. Вся её поза кричала о невыносимых муках. Из её чёрных глаз текли густые кровавые слёзы, а рот был распахнут в немом крике. Но я чувствовал, что она ещё жива.

Я машинально дёрнулся вперёд, но заставил себя остаться на месте.

— Кодекс Крови, — бархатным баритоном произнёс Дракула. — Главный нерушимый свод правил нашего вида. Законы, вплетённые в саму ткань мироздания. Законы, которые вынужден соблюдать даже я.

— И как эта особа связана с вашим Кодексом? — я непонимающе нахмурился.