А с другой стороны… это пугало. Я привык быть хищником, контролирующим ситуацию. Но здесь, в этом карманном измерении Мадрипура, я чётко осознавал: если завтра на наших переговорах что-то пойдёт не так, если он посчитает мою природу Зверобога угрозой или просто решит, что я не достоин его школы…

У меня не будет шансов. Моя хвалёная регенерация и концепция Поглощения просто захлебнутся в его ртутном океане.

«Завтрашний разговор определит всё, — мрачно подытожил я, закрывая глаза и пытаясь уснуть. — Главное — не вести себя как самоуверенный идиот».

*****

Прошло несколько дней моего пребывания в этой причудливой складке пространства. В великой Школе Волка — да, этот хитрый старик Цан-Лун даже свою личную армию назвал в честь рыжей беглянки.

К моему глубочайшему удивлению, в воссоединённой ячейке общества уже на следующее утро воцарилась идиллия. Эти двое — что брошенный когда-то муж, что оставленный младенцем сын — просто взяли, простили и с радостью приняли блудную мать обратно в семью. Без скандалов, без крови и даже без битья посуды. Пути Господни воистину неисповедимы. Мне оставалось только в немом шоке наблюдать за этим воссоединением и поражаться безграничному терпению восточных мужчин.

А вот мой личный разговор с Цан-Луном прошёл на удивление интересно. Он согласился взять меня в ученики, но с одной маленькой оговоркой: окончательный вердикт и программу обучения он озвучит только после «всесторонней проверки».

И эта проверка превратилась для меня в настоящий трёхдневный ад.

Эти два монстра Ци, отец и сын, пытали меня на полигоне без перерывов на сон и отдых. Они изучали меня, препарировали, прощупывали границы моей духовной и физической силы. Я сражался с ними и в человеческом облике, и в форме Зверя, выжимая из своего ядра всё до последней капли.

С Мером, признаться, вышло проще. Когда я перестал сдерживаться и выпустил силу Великого Духа на полную, я смог задавить рыжего гиганта тупо мощью. Я просто ловил его атаки грудью, игнорировал боль, сближался и вколачивал его в камень. В итоге я хорошенько ему навалял, доказав, что моя регенерация и чистый урон всё же превосходят его техники.

А вот его батя… Цан-Лун популярно и очень болезненно показал мне, что мне есть куда расти.

Он доказал, что истинный грандмастер Ци может на равных тягаться даже с такими хтоническими мутантами-божествами, как я. Да, мой заложенный природой потенциал был неизмеримо выше. Я это чувствовал. Мой резерв был бездонным, а его — конечным, пусть и чудовищным. Но я был сырым. Я использовал свою силу как неандерталец — дубиной.

К концу третьего дня, лёжа на холодном камне, я всё же нашёл в себе силы подавить клокочущую ярость Зверя от проигрыша. Я просто рассмеялся, поднялся и искренне поблагодарил Мастера за науку.

Единственное, что немного напрягло меня в тот момент, — это его взгляд. Пока я приходил в себя, Цан-Лун смотрел на меня с таким интересом, что по спине пробежал холодок. Я отчётливо видел: в голове этого древнего моложавого старца прямо сейчас формируются какие-то далеко идущие, весьма амбициозные планы на мою мускулистую канадскую тушку.

И вот сегодня он наконец пригласил меня в свой личный павильон для медитаций, чтобы вынести вердикт.

Я сидел на татами и ждал. Цан-Лун неспешно разлил чай по крошечным чашкам, сделал глоток и поднял на меня свои бездонные тёмные глаза.

— Ты уникален, Джеймс, — спокойно начал он, и в его голосе не было лести — лишь констатация. — Твоя природа парадоксальна. В тебе бушует океан энергии, способный разорвать этот остров на куски, но ты используешь его с грацией слона в посудной лавке. Ты привык просто выбрасывать силу наружу, надеясь, что она сожжёт врага раньше, чем истощит тебя самого.

Он поставил чашку на столик.

— Это путь в никуда. Если ты столкнёшься с настоящим мастером или существом, чей контроль превышает твой резерв, ты проиграешь. Поэтому наш первый шаг — Концепция Ртутного Океана. Это главная техника моего клана.

Я нахмурился.

— Что это значит?

— Имплозия Ци, Джеймс, — Цан-Лун чуть склонил голову. — Вместо того чтобы полыхать своей аурой, пугая врагов и тратя энергию впустую, ты научишься сжимать её внутрь своего тела. Ты будешь утрамбовывать эту мощь под кожу, вшивать её в каждую мышцу, в каждую кость, доводя до состояния сверхплотной материи.

Я представил этот процесс, и внутри меня что-то радостно щёлкнуло.

— И что мне это даст на практике?

— Непробиваемость. Физическую защиту, превосходящую прочность любого металла, — уверенно произнёс Мастер. — Внешне ты будешь казаться совершенно обычным, расслабленным человеком, не излучающим ни грамма угрозы. Твоя аура будет скрыта. Но атаки, ударившие в тебя, просто сломаются и рассеются об эту спрессованную броню. Ты станешь живым монолитом. Высшая форма маскировки и защиты в одном флаконе.