— Ну ты и больная, — по-доброму ухмыльнулся я, качая головой. — Мне теперь ещё больше захотелось познакомиться с этим твоим Цан-Луном. Искренне интересно, что это за человек такой, если он вызывает у тебя столько эмоций одновременно.

— Скоро встретишься! Не волнуйся! — зловеще проговорила она, восстанавливая дыхание. — И я очень сильно надеюсь, что он сможет стереть эту твою довольную ухмылочку.

— Посмотрим, — пожал я плечами.

Мы замерли, молча ожидая реакции владельцев этого странного замка.

Не прошло и пары минут, как бирюзовый барьер перед воротами коротко мигнул, пошёл мелкой рябью и растворился. Тяжёлая дубовая калитка начала медленно отворяться внутрь.

Рем рядом со мной вся натянулась струной. Казалось, куда ещё больше проявлять нервозность, но она умудрилась. Её реакция невольно передалась и мне. Я сбросил ленивую вальяжность и мгновенно подобрался. Кто его знает, как именно нас встретит местная братия. У меня до сих пор от всего увиденного ломался весь привычный шаблон этого мира. Да, я уже принял мутантов, нежить, заговоры и древних богов. Но от этого места шло такое ощущение сказки, что мозг пасовал.

Калитка распахнулась до конца, и в проёме показался мужчина.

На вид ему можно было дать лет тридцать. Высокий — где-то на целую голову выше меня — и невероятно массивный в плечах. На нём была простая, но добротная тёмно-синяя одежда, чем-то похожая на одеяния шаолиньских монахов. Но самое удивительное, что бросилось в глаза: густые, яркие, огненно-рыжие волосы на его голове были небрежно стянуты в конский хвост, а щёки украшали пышные, аккуратно подстриженные бакенбарды ровно того же пламенного цвета.

Выглядело это сочетание крайне необычно.

Я скосил глаз на тётушку и едва не поперхнулся. Рем буквально впала в ступор. Она замерла, кажется, вообще забыв, как дышать, а её глаза расширились настолько, что казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Она смотрела на этого рыжего гиганта не мигая, не шевелясь и заворожённо. Вся Ци, которая секунду назад бурлила в ней, мгновенно улеглась.

«Так-так-так… — мой внутренний индикатор неприятностей мгновенно крутанул стрелку в красную зону. — Тут явно что-то не то. Слишком бурная реакция для старой циничной интриганки. Неужели этот рыжий мордоворот и есть тот самый мастер Цан-Лун? Что-то слишком уж он бодро выглядит для трёхсотлетнего старца…»

Вглядевшись в лицо вошедшего внимательнее, я вдруг ощутил дежавю. У меня возникло стойкое ощущение, что его черты — вот эти скулы, разрез глаз, тяжело сжатые губы — мне болезненно знакомы.

Я активировал свои обострённые звериные чувства, втягивая воздух носом… и чуть не дёрнулся.

От парня не просто разило зверем. В его запахе, сквозь ароматы местной чистой энергии, отчётливо и неумолимо пробивались те самые нотки, которые я ощущал от Клары, от Виктора Крида, от Дога, от самого Ромулуса… и, чёрт возьми, от самой Рем. В его крови горел тот же самый икс-ген. Наша кровь.

«Так, стоп. Только не говорите мне…» — в моей голове сложилась настолько же безумная, насколько и единственно верная мозаика.

Я резко снова повернулся к застывшей истуканом Рем. Она всё так же продолжала гипнотизировать парня немигающим взглядом.

— Кто вы такие, незваные гости? — между тем напряжённо спросил рыжий гигант, окинув нас оценивающим взглядом.

Я молчал, совершенно не понимая, что в этой трагикомедии говорить, так как главную партию должна была вести женщина. Но Рем продолжала косплеить мраморную статую, и пауза начала немилосердно затягиваться, становясь откровенно глупой и опасной.

— Приношу извинения за шум у ворот, — наконец заговорил я, выходя чуть вперёд и разводя открытые ладони. — Мы пришли сюда с добрыми намерениями. Дайте мне буквально одну секунду… Моя спутница сейчас отойдёт от шока и всё вам расскажет.

Мужчина удивлённо и явно с лёгким подозрением скользнул по мне взглядом, но его поза стала чуть менее агрессивной. Впрочем, я на своём шкурном опыте чувствовал: от этого кадра исходила совсем не шуточная угроза. Было стойкое ощущение, что если дело дойдёт до сражения, ему может и хватить сил и навыков, чтобы выставить нас обоих за пределы этого измерения.

Поняв, что Рем добровольно из своего транса не выйдет, я подошёл к ней вплотную и без лишних рефлексий влепил ей пощёчину.

Звук удара разорвал тишину.

От неожиданности и силы Древняя Матриарх потеряла равновесие и с размаху шлёпнулась на свою изящную пятую точку. Она судорожно замотала головой, часто моргая, и в её янтарных глазах наконец-то прорезалась осмысленность.

— Бабушка, надеюсь, ты пришла в себя? — максимально серьёзно произнёс я, нависая над ней. — Тут с тобой поговорить хотят.

Рем яростно зыркнула на меня снизу вверх и прошипела, потирая горящую щёку:

— Мы, кажется, с тобой договаривались, чтобы ты меня так не называл, мальчишка!

— О, сигнал получен, ты снова в нашей реальности! — оскалился я. — Так, может, уже разрешишь эту затянувшуюся нелепую паузу? — Я выразительно кивнул в сторону замершего у калитки рыжего.