— Ци — это энергия самой жизни. Мастер может направить её в свои раны, заставляя переломы срастаться, а порезы затягиваться за минуты. Он может даже передавать свою Ци другим людям, чтобы буквально вытащить их с того света, хотя это чудовищно истощает самого целителя. Ну и адаптация. Мастер способен полностью отключать болевые рецепторы, замедлять сердцебиение до имитации смерти, выживать голым в гималайских льдах или без капли воды в пустыне. Это даёт невероятное долголетие. Древние мастера стареют очень медленно, сохраняют пиковую форму даже в столетнем возрасте.

Я тяжело выдохнул, переваривая услышанное. Это была магия, доступная через физику тела. И если бы я смог наложить эту силу на свои и без того чудовищные физические данные, на свой исцеляющий фактор… я бы вышел на другой уровень.

— И где этому учат? — прямо спросил я. — Не верю, что такие знания валяются на дороге.

— Не валяются, — усмехнулась тётушка. — В мире существуют как земные тайные ордены боевых искусств, так и места… о которых простым смертным знать не положено. Мистические города, где Ци является самой основой жизни. Семь Небесных Столиц.

Она произнесла это так, словно рассказывала сказку.

— Это легендарные города, скрытые в карманных измерениях. Раз в десять лет они открывают порталы на Землю. У каждого города есть свой Чемпион — так называемое Бессмертное Оружие, — который в совершенстве владеет уникальным, смертоносным стилем Ци.

Рем начала перечислять.

— Самый известный из них — К'ун-Лун, обитель в горах Тибета. Там изучают благородное, гармоничное использование энергии Дракона. Есть К'ун-Цзы — тёмный двойник К'ун-Луна. Город чёрной магии, первоклассных убийц и отравленной, тёмной Ци, которым правит бессмертная Журавлиная Мать. Их чемпион бьётся в стиле смертоносного Журавля. Остров Пэн Лай, где чемпион по прозвищу Толстая Кобра использует Ци для трансформации собственного веса, становясь невероятно быстрой, непробиваемой живой глыбой. Остров Паука, чья Невеста Девяти Пауков применяет Ци для контроля роёв насекомых, генерации яда и создания парализующей паутины из чистой энергии. И Цзы'Гамбо — скрытая африканская столица, где Ци сплетается с древними ритуалами вуду и кровавым шаманизмом.

Рем на секунду замолчала, а потом на её губах появилась кривая ухмылка.

— Есть Остров Тигра. Снаружи — райское местечко: джунгли, водопады, дворцы из белого камня. А внутри — матриархат, помешанный на красоте и грации, замешанных на абсолютной, ничем не прикрытой жестокости. Их чемпион — Прекрасная Дочь Тигра. И последний город Куаньш-Тоу, — продолжила она, и в её голосе прорезалось что-то похожее на уважение. — Полная противоположность всем остальным. Никаких храмов, никаких дворцов, никакой возвышенной философии. Грязный город трущоб, где жизнь — это бесконечная драка на выживание. Пристанище изгоев. Их чемпион носит титул Первого Брата Собаки, и передаётся этот титул от наставника к ученику.

Я слушал эту географию скрытого мира, и у меня волосы шевелились на затылке. Я думал, что мутанты и демоны — это предел. А тут целые скрытые измерения боевых магов.

— Но это Небесные Столицы. На земле есть свои теневые ордены и просто невероятно сильные мастера-отшельники, — Рем предалась ностальгии, её глаза слегка затуманились. — У одного из таких земных мастеров я и обучалась. Я потратила на это почти сотню лет своей жизни. Замечательные были времена. Сто лет боли, крови, страданий и медитаций.

Внезапно она замолчала. Её лицо потемнело.

— Но знаешь, Джеймс… даже моё мастерство — это жалкие крохи. Это не предел. Есть одна легенда. Одно испытание, в котором мне даже предлагали поучаствовать. Но… я испугалась.

Признание древней хищницы прозвучало в тишине кабинета как гром среди ясного неба. Рем? Испугалась?

— Я испугалась, что просто погибну там, — тихо добавила она, глядя на свои руки. — Такое предлагают лишь один раз в жизни. А я не могла рисковать собой, пока был жив мой брат. Моя месть держала меня на земле крепче любых амбиций.

— Какое испытание? — мой голос стал тихим. Я почуял вызов.

— О-о, парень. Тебе это пока точно не нужно. Тебе до этого уровня надо хотя бы мастера найти и лет десять полы в додзё мыть, — попыталась отшутиться она.

— Рассказывай, коль начала, — прервал я её попытку съехать с темы.

Рем вздохнула, понимая, что от меня не отделаться.

— Эх, ладно. Испытание Сердцем Дракона. Рождение легенды, — она произнесла эти слова с трепетом. — Чтобы получить непререкаемую мощь Ци, недостаточно просто столетиями медитировать на горе. В К'ун-Луне титул верховного Чемпиона даётся только тому безумцу, кто пройдёт самое жестокое испытание во всей вселенной боевых искусств. Схватку насмерть с бессмертным драконом. С Шоу-Лао.

— С настоящим… драконом? — я скептически приподнял бровь.