Их тела были плотно обтянуты матовыми, угольно-чёрными костюмами из странного материала, который в отблесках огня казался живой, пульсирующей кожей рептилии. Поверх этой основы крепились сегментированные бронеплиты из тёмного, поглощающего свет металла. Конструкция брони жутко напоминала анатомию насекомых — хитиновые пластины хищно наслаивались друг на друга на плечах, груди и бёдрах, не стесняя движений.

Но самым жутким было то, что у них не было лиц. Головы воинов скрывали абсолютно гладкие, глухие шлемы. У некоторых нижнюю часть лица закрывали респираторы-полумаски, а у других вместо забрала была лишь сплошная металлическая пластина без единой прорези для глаз. Они стояли неподвижно, бездушные и монолитные, как големы из сказок.

Селеста мгновенно вскочила на ноги, задвигая Майка себе за спину. Ткань на её спине с треском разорвалась, выпуская гигантские белоснежные крылья. Золотой свет залил поляну, выхватывая из темноты всё новые и новые силуэты в чёрной броне. Она приготовилась к бою, чувствуя, как сила наполняет мышцы.

Тут шеренга безликих воинов расступилась, и вперёд шагнула ещё одна фигура.

В отличие от своих солдат, он не носил шлема. Это был мужчина с хищным, вытянутым лицом, резкими, аристократичными скулами и мертвенно-бледной кожей. Его дикие, растрёпанные волосы пепельного цвета развевались на ночном ветру, словно живые. А всё лицо было покрыто сложной вязью ритуальных татуировок.

Его доспех выглядел куда сложнее и агрессивнее. Поверх чёрной «кожи рептилии» были надеты асимметричные броневые пластины цвета тёмного серебра с кроваво-красными, резкими акцентами. Шею закрывал высокий, жёсткий воротник.

Но больше всего пугали его руки. По самый локоть они светились изнутри пульсирующим, обжигающим фиолетовым светом, словно под его кожей текла не кровь, а жидкий огонь.

Мужчина остановился в пяти шагах от костра и чуть склонил голову набок.

— Давно… очень давно я не видел представителей Хеярафим в наших краях, — произнёс он задумчиво. Его голос был спокойным. — Что привело тебя сюда, пташка? Мы ведь ещё тысячелетия назад ясно дали понять и отвадили ваш высокомерный род от наших земель.

В голове Селесты заметались тысячи мыслей. Он знает, кто она такая! Знает древнее название!

— Мы… — Селеста открыла было рот, но Майк, осторожно выглянув из-за её крыла, перехватил инициативу.

— Мы с сестрой приносим глубочайшие извинения! — громко сказал брат, поднимая руки в примирительном жесте. — Мы не знали, что это запрещённая для посещения территория. Мы беглецы. Мы просто прячемся здесь от своих врагов. Если вы позволите, мы немедленно соберём вещи и уйдём. Мы не хотели ничего нарушать.

Селеста в этот момент просканировала окружение. Её духовное зрение едва не ослепло. Каждый из этих безликих воинов обладал силой, и весьма немалой. Но тот, что стоял перед ними… от него исходила подавляющая, тяжёлая аура тысячелетнего воина.

— Майк, они все одарённые. Все до единого. А этот… он очень силён, — едва слышно, одними губами прошептала Селеста, не сводя глаз с лидера.

Она старалась говорить предельно тихо, но пепельноволосый мужчина услышал. Уголок его губ дёрнулся в ухмылке.

— Мне совершенно всё равно, что именно вас сюда привело, — жёстко отрезал он. — Моё имя — Охотник. Я глава касты Охотников. Я несу личную ответственность за безопасность границ и ликвидацию любых внешних угроз. Вы, Хеярафим и человек, нарушили границы суверенных территорий клана Нео. Вы оказались непозволительно близко к нашему скрытому городу Домус. И я просто не могу позволить себе отпустить вас так легко.

Он сделал короткий жест светящейся рукой. Безликие сделали синхронный шаг вперёд, сжимая кольцо.

— Вы пойдёте со мной. Добровольно или нет. И предстанете перед Советом Старейшин, — с угрожающей ухмылкой добавил Охотник.

В груди Селесты снова начала подниматься горячая, слепая злость. Кто-то снова ставит ей условия! Снова угрожает её семье! Её руки непроизвольно сжались в кулаки, и на ладонях начал разгораться убийственный золотой свет. Да, они сильны. Но её инстинкты подсказывали, что даже этот Охотник слабее Джеймса Хоулетта. Ей хотелось ударить.

— Девочка, не делай глупостей, если не хочешь умереть прямо здесь и сейчас, — голос Охотника стал угрожающим.

Внезапно фиолетовое свечение в его руках вспыхнуло нестерпимо ярко. Из его ладоней, с шипением разрезая ночной воздух, вырвались два длинных, искрящихся хлыста, сотканных из чистой, раскалённой энергии. Земля под ними мгновенно почернела и задымилась. Он не потерпит неуважения на своей земле.

Майк железной хваткой вцепился в запястье сестры.

— Нет, Селеста! Не делай непоправимого! — отчаянно зашипел он ей на ухо. — Нас просто задавят числом. Станет только хуже!

Селеста с ненавистью посмотрела на плазменные хлысты, затем на испуганное, но решительное лицо брата… и золотой свет на её руках погас. Она скрипнула зубами и коротко, покорно кивнула.

Майк выдохнул и повернулся к лидеру Нео.

— Что нас ждёт, если мы отправимся с вами без сопротивления?

— Пока что… только разговор, — Охотник удовлетворённо кивнул, и плазменные хлысты втянулись обратно в его руки. — Просто не мне решать, что с вами делать дальше. Это прерогатива Старейшин и главы.