Она всегда думала, что невероятно сильна. С того самого дня в детстве, когда в ней пробудился дар древних, когда за спиной распахнулись белоснежные крылья, Селеста была полна гордости. Первый истинный носитель дара ангелов за последние пять поколений! До её рождения в семье уже начали с горечью поговаривать, что кровь Хеярафим окончательно выродилась, растворившись среди обычных людей.

Когда Селеста повзрослела, её кровь начала требовать битвы. Ей казалось, что она готова покарать всех врагов своей семьи, что именно она закончит это вечное противостояние с демонами Неяфем и торжественно закроет эту мрачную страницу семейной истории. Отец постоянно сдерживал её, осаживал, не давал добро на открытые действия. Он пытался объяснять ей правила тайной войны, но она не хотела его слышать. Юношеский максимализм и осознание собственной исключительности требовали действий.

Но сейчас, глядя на тлеющие угли, Селеста всё поняла. Правда, для этого озарения ей пришлось встать на самую тонкую грань между жизнью и смертью. Пришлось встретить врага, для которого она, наследница ангелов, не представляла вообще никакой угрозы.

Джеймс Хоулетт. Монстр. В конце того короткого, унизительного столкновения Селеста ясно осознала: он просто игрался с ней. Он даже не пытался её убить, хотя мог сделать это в первую же секунду. Он не воспринимал её всерьёз. Хоулетт изучал её, как энтомолог изучает любопытное, но безопасное насекомое.

Она оказалась вовсе не такой всесильной. В мире существовали монстры, которые превосходили её саму ровно настолько же, насколько она превосходила простых смертных. И теперь Селеста была растеряна. Впервые в жизни она совершенно не знала, что делать и как быть дальше. Её картина мира треснула по швам.

«Очень паршивое состояние», — подумала девушка, обхватив себя за плечи и едва сдерживая злые слёзы отчаяния и бессилия.

Внезапно раздалось тихое шуршание. Селеста подняла глаза и увидела, что Майк проснулся. Он лежал на боку и внимательно, с грустью смотрел на неё. Затем брат со вздохом сел, немного покачнулся — тело всё ещё болело после отката артефакта, несмотря даже на ее лечение — но упрямо поднялся, подошёл к сестре, опустился рядом и крепко обнял её за плечи.

— Хватит, Селеста. Перестань корить себя, я же по лицу вижу, как ты себя съедаешь, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Помнишь, что всегда говорил отец? Что нас не убивает, то делает сильнее. Да, сейчас мы проиграли. Враг оказался нам не по зубам. Но ничего непоправимого не случилось — мы оба живы, мы вырвались. Нам теперь нужно только сделать выводы и лучше подготовиться.

— Майк… в этом-то и главная проблема, — Селеста судорожно вздохнула, прижавшись к его плечу. — Это не мы сбежали сами. Нам позволили сбежать. Мне кажется, он вообще не собирался нас убивать. Более того, я почти уверена, что он даже не понимал, кто мы такие!

Она отстранилась и посмотрела брату в глаза.

— Тебе не кажется, что это чертовски странно? Существо, которое якобы объединилось с ведьмой Селеной и демоном Азазелем, просто обязано было знать о Хеярафим! А он смотрел на меня с искренним удивлением. Просто проверял на прочность.

Майк замер. На секунду он просто окаменел, переваривая услышанное, а его лоб прорезала глубокая морщина.

— Я не уверен… но это действительно о многом говорит. Причин может быть много, — задумчиво пробормотал он. — Вспомни записи отца о Селене Галлио. Чёрная Королева — непревзойдённый манипулятор. Она вполне могла использовать Хоулетта втёмную.

— А может, это нами играют? — голос Селесты окреп, в нём зазвучала горькая уверенность. — Может, это мы сейчас идём на поводу у интриг Галлио, а не он? Мы сами прибежали к нему, как слепые котята. Без отца всё стало слишком сложно, Майк. Похоже, нам обоим пора становиться взрослее. А мне… мне пора поумнеть.

На её губах появилась грустная улыбка.

— Я не хочу потерять ещё и тебя из-за своей дурости.

— Так, всё. Хватит об этом. Что сделано, то не изменишь. Мы живы, и точка, — серьёзно и строго отрезал Майк. — И моей вины здесь больше, сестра. Я старший. Я должен был сначала всё проверить, задействовать информаторов и лучше разобраться, против кого мы собираемся выступить, а не бросаться в бой с куском проклятого дерева.

Но закончить мысль он не успел.

Лес на склоне вокруг них не издавал ни звука. Ни хруста ветки, ни шороха листьев. Но Селеста инстинктивно почувствовала, как пространство сжалось.

Их окружали.

Они появлялись из густых теней деревьев бесшумно, словно призраки, кольцом стягиваясь к костру. Десятки фигур. Но это были не наёмники и не чилийская армия. Эти существа не походили ни на что, когда-либо виденное Селестой.