Но, прогоняя в голове десятки различных вариантов будущих событий, я всё же приходил к единственно верному выводу: да, нужно. Чтобы успешно противостоять всем этим существам, сидящим сейчас от меня всего в нескольких метрах, их нужно было узнать лучше. Понять их логику, изучить их страхи, нащупать слабые места, и только потом действовать наверняка. Если судить только по голой силе, я не был до конца уверен, сильнее я их прямо сейчас или нет. Многие из них прожили срок, в десятки раз превышающий мой, даже если сложить обе мои жизни. Какие древние секреты, артефакты и козыри они прячут в своих рукавах — известно одному лишь дьяволу.

Я со своими активами и силами был перед ними почти как на ладони. Они же скрывались во тьме веков. Но самое печальное заключалось в том, что собравшиеся там — далеко не самые сильные сущности на нашем голубом шарике. И они вообще не котировались рядом с настоящими космическими Хтонями, проживающими во Вселенной. Так что тренироваться интригам лучше на них. Да и выбора у меня, откровенно говоря, было немного. Селена уже заинтересовалась мной. Я не знаю, откуда она вообще обо мне узнала изначально, но и дураку понятно, что наша «случайная» встреча на лайнере была тщательно спланирована. А как гласит старая истина: «Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе». К тому же за этим столом заседал Белый Король, личность и влияние которого меня тоже крайне интересовали. Хотя сегодня его и не было.

В стене комнаты было искусно замаскированное смотровое отверстие, которое позволяло мне прекрасно видеть всё, что происходит внутри Зала Совета. И то, что я видел, мне откровенно нравилось.

Барон Аделиус Вольфрам вертелся как уж на раскалённой сковороде, унижаясь и стараясь выторговать себе жизнь, ресурсы и помощь в борьбе со мной. Он всё ещё цеплялся за иллюзии, не понимая одной простой вещи: его уже списали. Его жизнь уже передали в мои руки.

А вот и голосование. Интересно, хоть один голос прозвучит в его защиту? Нет. Единогласно. Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Осталось только выйти палачу.

«Даже немного грустно, как всё относительно просто вышло с его поимкой, — мысленно усмехнулся я. — Селена, конечно, предоставила мне исчерпывающую информацию о нём и помогла оказаться сегодня здесь. Но с этой дамочкой нужно быть предельно осторожным. Ничуть не удивлюсь, если прямо сейчас она собирает такую же пухлую папочку компромата и на меня. А вот мне про неё известны только мифы и легенды».

Поморщившись от этих мыслей, я толкнул тяжёлую дверь и шагнул внутрь.

В зале мгновенно повисла тишина. Все с откровенным любопытством посмотрели на меня. Все, кроме Вольфрама. В глазах древнего вампира, когда он обернулся, я увидел, как стремительно разгорается паническое осознание той беспросветной задницы, в которой он оказался.

Я неспешно подошёл к столу и встал прямо рядом с бароном, пока не обращая на него никакого внимания, словно он был предметом интерьера.

— Добрый вечер, господа, — произнёс я ровным, уверенным тоном, обводя взглядом Внутренний Круг. — Джеймс Хоулетт. Полагаю, я ваш новый Слон в этой партии.

Чёрный Король, Себастьян Шоу, лишь лениво махнул рукой, стараясь не выглядеть заинтересованным. Его тяжёлый взгляд был больше прикован к Селене — он явно подозревал Чёрную Королеву в какой-то многоуровневой игре и пытался понять, зачем я ей понадобился.

Сама же Селена расцвела в абсолютно доброжелательной, обволакивающей улыбке.

— Ах, Джеймс! Как же я рада видеть тебя в нашем скромном обществе. Надеюсь, дорога не утомила?

Сэр Гарри Лиланд Старший, Лорд Империал, грузно поднялся со своего места и слегка, с достоинством поклонился.

— Мистер Хоулетт. Смею заверить, для нас огромная честь, что внук такого великого человека, как барон фон Штрукер, теперь присутствует за этим столом с нами. Позвольте принести мои глубочайшие, хоть и запоздалые, соболезнования о трагической смерти вашего деда и бабки. Это была тяжёлая потеря для определённого круга лиц.

— Благодарю вас, Лорд Империал, — я ответил предельно серьёзно, не строя из себя просителя или новичка. — Наследие Штрукеров продолжает жить. Просто теперь оно действует под другим флагом.

Эммалайн Фрост, Белая Королева, всё это время рассматривала меня с откровенным, оценивающим интересом. Наконец на её лице расцвела прохладная, но притягательная улыбка.

— Признаться честно, я безумно рада видеть в нашем клубке древних змей такое молодое, новое лицо, — промурлыкала она, подперев подбородок рукой. — Скажите, мистер Хоулетт… вы не женаты? Знаете, у меня есть одна прелестная и одарённая внучка. Очень хорошенькая и с правильным воспитанием. Мне кажется, вы были бы просто потрясающей парой.

— Боюсь, Белая Королева, мой рабочий график и мои… интересы пока не оставляют времени на тихую семейную жизнь, — вежливо отшутился я. — Но я безмерно польщён вашим предложением.

Моё спокойное общение со столпами этого мира окончательно доконало Вольфрама. Осознание того, что его просто продали, сорвало в нём последние тормоза.

— Мы ещё посмотрим, кто кого! — с жутким, звериным шипением выплюнул барон и начал резко приподниматься со стула, выпуская когти и готовясь броситься на меня.

Я даже не перестал дежурно улыбаться Фрост. Моя левая рука просто легла Вольфраму на макушку.