— Оставь свои оправдания для прислуги, Аделиус, — холодно, не повышая голоса, произнесла Эммалайн Фрост. — Что касается твоей хвалёной фабрики. База оборотней вырезана. Вся. До последнего проклятого. Мои люди прибыли туда за новой партией товара, а встретили только пепелище, кровь и пустые пещеры. Твоего «мяса» больше нет.

Вольфрам замер, словно наткнувшись грудью на осиновый кол. Он ещё не знал об этом. Значит… Джеймс нанёс удар не только по Бостону, но и стёр с лица земли скрытую базу в горах одновременно. Осознание масштабов влияния врага ошеломило его.

Загнанный в угол, барон решил пойти в отчаянную атаку.

— Вы слепцы! — зарычал он, и его клыки со щелчком удлинились. — Вы обвиняете меня, но не видите угрозы у себя под носом! Джеймс Хоулетт — это чудовище! Сегодня он сожрал мою империю, а завтра он придёт за вашими! Он убил Дракулу, он сжёг мои гнёзда! Вы должны дать мне ресурсы! Мы должны объединиться и уничтожить его, пока он не постучался в эти самые двери!

Реакция собравшихся была мгновенной и единогласной. Никто даже не вздрогнул от его рыка. На лицах одних из самых могущественных мутантов планеты играло лишь чистое презрение к сорвавшемуся на истерику кровососу. Вольфрам читал в их глазах свой приговор: он проиграл. Окончательно и бесповоротно.

Слово взяла Селена. Она изящно подперла подбородок рукой и посмотрела на барона с такой нежностью, с какой смотрят на забавное насекомое перед тем, как оторвать ему лапки.

— Барон, — промурлыкала Чёрная Королева, — я ведь лично предупреждала вас некоторое время назад. Я говорила: если вы перестанете приносить пользу и станете для Клуба обузой, вы умрёте.

Она обвела взглядом Внутренний Круг.

— Господа. Предлагаю вынести вопрос на голосование. Лишение Аделиуса Вольфрама титула, места во Внутреннем Круге и неприкосновенности. Кто за?

Вольфрам ошарашенно, не веря своим глазам, смотрел, как одна за другой в воздух поднимаются руки. Шоу. Фрост. Лиланд. Селена.

Они смеялись над ним. В их глазах читалась насмешка. Внутри барона вспыхнула дикая, предсмертная жажда крови. Суть требовала сорваться с места, перемахнуть через стол и вцепиться в идеальную глотку Селены или напасть на Шоу. Но остатки разума сковали его цепями: он понимал, что любой из сидящих за этим столом скрутит его в бараний рог за секунду. Он был бессилен.

— Единогласно, — констатировала Селена, плавно опуская руку. — А теперь, дабы не оставлять место пустым, я предлагаю на рассмотрение Совета новую кандидатуру.

Мозг Вольфрама отказывался воспринимать реальность. Как? Как всё могло произойти так быстро? Как получилось, что его, векового интригана, так резкосписали со счетов и уже делят его стул?

Селена не назвала имени, но добавила с коварной улыбкой:

— Я лично рекомендую этого кандидата. Уверена, он принесёт в наше скромное общество много… свежей крови и капиталов.

Члены Совета с лёгким удивлением переглянулись.

— Ты ведь прекрасно знаешь законы Клуба, Селена, — нахмурился Себастьян Шоу, барабаня пальцами по столу. — Твоя рекомендация ничего не значит без главного условия. Чтобы сесть за этот стол, кандидат должен пролить кровь.

— О, поверь мне, Себастьян. Я знаю законы, — Селена откинулась на спинку кресла, и её улыбка стала совсем хищной. — Условие будет выполнено.

Именно в эту секунду до Вольфрама дошёл весь ужас ситуации. Пазл сложился. Его списали. Его сделали входным билетом. Жертвенным агнцем.

В этот момент в помещение кто-то вошёл.

Вольфрам увидел, как мгновенно изменились лица присутствующих. Скука и презрение испарились. Владыки Клуба со всё увеличивающимся, настороженным интересом смотрели то на вошедшего, то на довольную Селену.

Барон медленно, словно во сне, повернул голову.

Взгляд его наткнулся на фигуру человека. Вольфрама прошиб такой парализующий испуг, что он перестал дышать.

Что он здесь делает?! Как он вообще прошёл через охрану Клуба?! Почему?!

Внутрь Зала Совета спокойным, уверенным шагом вошёл Джеймс Хоулетт. Он был одет в безупречный костюм, а золотые глаза сканировали собравшихся монстров.

Джеймс остановился у стола, рядом с Вольфрамом. И при этом он даже не удостоил барона ни единым взглядом, словно того просто не существовало.

*****

Я стоял в соседней, скрытой полумраком комнате, отделённой от главного зала заседаний Клуба Адского Пламени. Стоял и серьёзно размышлял: а нужно ли мне вообще лезть в эту банку с пауками? Становиться должником такой твари, как Селена, — это не просто риск, это прогулка по минному полю вслепую.