Я слушал его, и мне это не очень нравилось. Они не просто сидели в особняке. Они монополизировали будущее. Их вербовщики рыщут по миру, забирая одарённых сирот из трущоб Нью-Йорка или индейских резерваций, стирая им личности и превращая в цепных псов. Они скупали редкие металлы и снаряжали экспедиции в дикие земли, готовясь к двадцатому веку. И теперь система очень быстро сменила ориентиры, интегрировав меня.

— Это система, сэр Гарри, — искренне признал я. — Но простите моё любопытство. Вы рассказали о Королях, Королевах и пешках. А какова ваша личная роль во всём этом оркестре? Чем занимается Лорд Империал?

Лиланд скромно улыбнулся.

— О, моя роль довольно прозаична, мистер Хоулетт. Я стою несколько в стороне от прямой битвы Королей. Я… координатор. Я занимаюсь связями. Поддерживаю тонкие мосты между американским Клубом Адского Пламени и нашими филиалами на европейском континенте. Лондон, Париж, Вена. Обеспечиваю коммуникацию с другими закрытыми обществами. Слежу, чтобы общая стратегия Круга не давала сбоев из-за личных амбиций отдельных фигур. Обычная административная работа, Джеймс. Кто-то ведь должен следить за тем, чтобы особняк не развалился.

Он говорил это так мягко, с такой обезоруживающей, добродушной скромностью, что обычный человек просто бы понимающе покивал.

Но я не был обычным человеком. Мой разум, складывая услышанное с тем, как почтительно вели себя с ним Шоу и Фрост в зале, мгновенно выстроил истинную картину. Пазл сошёлся.

Координатор всех филиалов в мире. Человек, стоящий над грызнёй Королей и Королев. Тот, кто постоянно живёт в самом центре паутины и контролирует информационные потоки между континентами.

«Святые угодники… — мысленно ахнул я, стараясь ни единым мускулом лица не выдать своего потрясения. — Этот скромный толстяк, наливающий мне виски… он не просто администратор. Он их начальник. Лорд Империал — это верховная власть над всем глобальным Клубом Адского Пламени».

Он был самым страшным, самым влиятельным монстром во всём этом здании. И прямо сейчас он сидел напротив меня, мило улыбаясь и притворяясь добродушным дядюшкой.

— Вы делаете великое дело, сэр Гарри, — я поднял свой бокал, салютуя ему с уважением. — Без грамотного… администрирования любая империя рухнет. За Внутренний Круг.

— За Внутренний Круг, Джеймс, — Лорд Империал хитро прищурился, и я понял: он прекрасно считал, что я разгадал его истинный статус. И, кажется, моя сообразительность пришлась ему по душе.

*****

Я вышел из особняка на Пятой авеню, и прохладный влажный утренний воздух Нью-Йорка резким порывом ударил мне в лицо. Небо над спящим мегаполисом уже начало наливаться бледным светом раннего рассвета. Газовые рожки на улицах тускнели, уступая место новому дню.

Я глубоко, полной грудью вдохнул. Всё. Этот безумный отрезок моей жизни пока закончен. Масштабная история с вампирами, начавшаяся ещё несколько лет назад, подошла к своему финалу. Дракула мёртв, узурпатор Брэдли стёрт в порошок, а от барона Вольфрама осталась лишь горстка пепла на дорогом ковре Клуба Адского Пламени.

Но, стоя на ступенях особняка, я не чувствовал долгожданного облегчения. Ставки в моей игре только что выросли до запредельных высот. Я сел за стол, где вместо фишек используют человеческие жизни, а ставки измеряются суверенитетом целых государств.

Лорд Империал… сэр Гарри Лиланд. Чертовски интересный, умный, но смертельно опасный человек. Добродушный дядюшка-аристократ, который на деле является одним из пауков, дёргающих за нити мирового господства. Я прокручивал в голове наш разговор в его кабинете. За его мягкой улыбкой и дорогим виски скрывались очень своеобразные намёки. Он дал понять, что Клуб «рассчитывает на меня по вопросу с Канадой». То есть они хотят, чтобы их новый Слон стал для них ключом к нетронутым ресурсам и политике моей родины. С другой стороны, он подтвердил, что я тоже могу обращаться к нему за помощью и ресурсами Внутреннего Круга.

«Нужно всё очень хорошо обдумать, — я медленно спустился по ступеням к тротуару. — Но одно я для себя решил: я не позволю их загребущим лапкам добраться до моей территории. Пусть этот Лорд Империал хоть обмечтается. Моё — это только моё. Канада — это моя территория, а не охотничьи угодья Клуба. Но… карту с его „дружеской помощью" нужно обязательно разыграть. Я буду брать их ресурсы, буду улыбаться и жать им руки, но внутрь своей Империи не пущу никого».

Передо мной с тихим скрипом рессор остановилась карета. Кучер из охраны почтительно приоткрыл дверцу. Я кивнул, забрался в салон и тяжело откинулся на мягкую спинку. Экипаж тронулся, унося меня по пустым улицам в сторону отеля.

Надо уезжать отсюда. Нью-Йорк высасывает силы, здесь слишком много чужих. Как сказал сэр Гарри, следующая официальная встреча Внутреннего Круга состоится только через несколько месяцев. Конечно, если кто-то не организует внеочередное собрание из-за форс-мажора, но, к моему счастью, такие резкие движения в их снобистском обществе не приветствуются. Это рушит их планы. Ну и замечательно. Эти месяцы — моя фора. Моё драгоценное время на подготовку.