Я обернулся. У камина, заложив руки за спину, стоял сэр Гарри Лиланд — Лорд Империал. Его грузная, монументальная фигура казалась неотъемлемой частью этого старинного интерьера.

— Да, конечно, сэр Гарри, — кивнул я, чуть сбавив шаг. — Для вас — всегда.

— В таком случае давайте пройдём в мой личный кабинет, — Лиланд указал рукой в сторону неприметной боковой двери, скрытой за гобеленом.

Я не смог скрыть лёгкого удивления на лице.

Империал добродушно, почти по-отечески улыбнулся, заметив мою реакцию.

— Не удивляйтесь, Джеймс. Я единственный из Внутреннего Круга, кто живёт в этом здании постоянно.

— Честно признаться, я не знал, — хмыкнул я, следуя за ним. — Я всегда думал, что этот особняк на Пятой авеню — нечто вроде нейтральной территории. Здание совета, штаб-квартира для закрытых собраний.

— Ну, формально так оно и есть, — Лиланд толкнул дверь, пропуская меня вперёд. — Но это ещё и мой дом. Не вижу смысла уезжать куда-то. Здесь отличная библиотека, лучшее местоположение в городе, прекрасный винный погреб… Да и за многие годы я просто сросся душой с этими стенами.

Мы вошли в кабинет. Это было просторное, тёмное помещение, обшитое красным деревом и заставленное массивными книжными шкафами. В камине тихо потрескивали дрова. Лиланд жестом пригласил меня сесть в глубокое кожаное кресло у небольшого кофейного столика, а сам подошёл к хрустальному бару.

— Бурбон? Или предпочтёте старый добрый шотландский виски? — поинтересовался он, поднимая тяжёлый графин.

— Виски, если можно. Без льда, — согласился я.

Лиланд наполнил два пузатых бокала, передал один мне и грузно опустился в кресло напротив. Мы молча чокнулись. Алкоголь обжёг горло приятным торфяным теплом.

— Что ж, Джеймс… Добро пожаловать на шахматную доску, — Империал сделал глоток и внимательно посмотрел на меня. — Вы заняли место Слона. И прежде чем вы начнёте делать свои ходы, я считаю своим долгом как гостеприимного хозяина немного прояснить вам правила нашей игры.

— Я очень внимательно слушаю, сэр Гарри, — я с интересом посмотрел на него.

— В мире сейчас смена веков, Джеймс. На улицах газетчики кричат о новых веяниях в экономике, промышленности и политике. Мир становится более информационным. О людях с нашим… даром знают лишь в очень узких кругах. Для черни на улицах мы — либо демоны из страшных сказок, либо ошибки природы, либо шарлатаны, практикующие модный нынче спиритизм.

Лиланд усмехнулся, глядя на янтарную жидкость в своём бокале.

— Но для Внутреннего Круга Клуба Адского Пламени наша природа — это неоспоримое доказательство нашего божественного права на власть. Поймите главное: мы прячемся в тени вовсе не от страха перед людьми. Мы скрываемся просто потому, что не считаем обычную смертную чернь достойной знать о существовании высшей расы.

— Индустриальный дарвинизм во всей красе, — философски заметил я. — Выживает и правит тот, кто способен эволюционировать.

— Именно! — глаза Лиланда одобрительно блеснули. — Наши способности — это не проклятие, Джеймс. Это наш главный инструмент. Зачем полагаться на удачу, если телепатия Белой Королевы позволяет читать мысли конкурентов прямо на приёмах Уолл-стрит? Зачем вести долгие торговые войны, если можно просто послать пирокинетика, чтобы дотла сжечь фабрику неуступчивого соперника, выставив это как несчастный случай?

Он поставил бокал на стол и начал загибать толстые пальцы.

— Теперь в Клубе нет статистов. Каждый член Круга — это фигура. Короли, такие как Шоу, — это архитекторы глобальных империй. Они решают, где начнётся следующая война. Королевы, Фрост и Галлио, — наши теневые владычицы. В этом патриархальном мире дураки считают женщин слабым полом, а Королевы тем временем контролируют систему по всему континенту.

— А какова тогда роль Слона? — поинтересовался я, крутя бокал в руках. — Должности, которую так любезно освободил для меня Вольфрам.

— Слоны — по правилам это закон и политика, экономика, Джеймс, — серьёзно ответил Лиланд. — Сенаторы, судьи, губернаторы. Слон ходит по диагонали, в обход прямых, грубых столкновений. Ваша задача — формировать правовое поле так, чтобы наша империя росла легально. Если Королю нужна земля под новую нефтяную вышку, Слон гарантирует, что фермеров сгонят с их участков абсолютно законным решением федерального суда. А если политика даёт сбой… в игру вступают Ладьи. Наша элитная силовая линия. Генералы, владельцы частных армий. Они стирают с лица земли профсоюзы, племена и целые поселения. По крайней мере, так это было до сегодняшнего дня. Вы, наши два новых члена, играете немного в другой лиге. Я знаю о вас, Джеймс, и не против вашего присутствия в нашем кругу. Канада до недавнего времени нам была не очень интересна, мы не лезли туда — она всё же была в пространстве влияния Альбиона и его господ. Но теперь я вижу в вас того, кто будет ответственен за эту страну. Не подведите нас.