Именно Совет имел право совещательного голоса, а в исключительных случаях мог даже низложить Главу. И в Кодексе были свои лазейки, которыми виртуозно воспользовался Брэдли.

Брэдли не был кровно связан с прошлым Лордом. Он и его Род были «пришлыми», принятыми в клан Мистикос со стороны. Когда Брэдли бросил вызов и объявил войну, по законам Кодекса весь клан должен был объединиться и стереть Род-изменник в порошок. Но Стивен Арчибальд Кросс был самовлюблённым дураком и допускал слишком много ошибок. Его приказы саботировались, Главы Родов намеренно затягивали, игнорировали послания, ожидая, чья возьмёт. И Брэдли, воспользовавшись этой паузой и помощью Джеймса, нанёс смертельный удар.

Над всей этой политической вознёй незримой тенью нависал Князь. Дракула.

Дракула никогда не опускался до того, чтобы вмешиваться в мелкие дрязги кланов. Он был выше этого. Он сейчас был Первым. Его силы с лихвой хватило бы, чтобы стереть с лица земли не только Мистикос, но и все остальные кланы вместе взятые. Он наблюдал за ними, как человек наблюдает за муравейником. Нет, были ещё монстры из их вида, но они большей частью скрывались или спали; про них она слышала только из легенд.

Ванесса задумчиво покрутила на пальце массивный перстень — символ власти, который Брэдли неосмотрительно доверил ей для этой миссии в Европе.

Она сама когда-то была лишь Главой Семьи под крылом Брэдли. После переворота она возвысилась до Главы Рода. Но, как и Брэдли когда-то, она не была связана с ним узами крови. Она тоже была «пришлой». А значит, прецедент создан. У неё есть реальный шанс на корону.

Тонкие губы вампирши изогнулись в холодной расчётливой усмешке, когда её мысли вернулись к Джеймсу Хоулетту.

Этот дикий канадский зверёныш даже не понимал, что именно он натворил в ту ночь. Посадив Брэдли на трон, вручив ему власть, Джеймс невольно активировал древнейший параграф Кодекса Крови. По метафизическим законам их вида, тот, кто дарует корону, становится Сюзереном. Истинным Хозяином. Брэдли, сам того не желая, стал должником смертного мутанта, его вассалом.

Чтобы разорвать эту позорную цепь и легитимизировать свою власть перед Кодексом, Брэдли обязан был немедленно убить Джеймса — у него было время семи ночей на это — или заставить его произнести ритуальный отказ от притязаний. Но Лорд Мистикос не смог сделать ни того, ни другого. Он испугался Зверя.

Остальные Роды всё это видели. В их глазах Брэдли — слабак, занимающий трон незаконно.

Но хуже всего было другое. Кодекс Крови буквально «кричал» в метафизический эфир о вопиющем нарушении баланса. Человек имеет неоспоримую власть над кланом вампиров. И Дракула этот крик прекрасно слышал. Чтобы восстановить естественный порядок вещей, Князь Ночи рано или поздно будет обязан лично устранить Джеймса.

Именно поэтому Охотники вроде Бладстоуна так мёртвой хваткой вцепились в канадца! Ванесса тихонько рассмеялась, наслаждаясь изяществом интриги. Если Охотникам удастся убить Дракулу с помощью Хоулетта, то оспорить абсолютную мистическую власть Джеймса над кланом Мистикос станет почти невозможно. Иерархия замкнётся на нём. И тут возникает интересный момент: все остальные кланы останутся без власти Князя Крови. И единственный Князь будет у них, то есть Джеймс. Хоть они и не будут подчиняться ему, пока он не возьмёт власть над ними силой, он будет иметь право на это, в отличие от других. Такого у их вида никогда не было, чтобы кто-то со стороны имел хоть призрачные шансы на такое.

«И я хочу быть рядом, когда это произойдёт, — глаза Ванессы вспыхнули алым. — Я готова служить этому дикому Зверю по праву истинной силы. Но я больше не желаю прислуживать Брэдли».

Брэдли оказался ничтожеством. Трусом, который пытался решить проблему Хоулетта чужими руками. Ванесса прекрасно знала о его плане: Брэдли рассчитывал, что барон Вольфрам натравит на канадца Клуб Адского Пламени, а когда те монстры уничтожат Джеймса, Брэдли выйдет сухим из воды, объявив, что это была его многоходовая интрига. Но план с треском провалился. Барон облажался, Клуб умыл руки, а Джеймс всё ещё дышит и становится только сильнее.

— Соберись, Ванесса, — прошептала она в полумрак комнаты, поглаживая холодный металл перстня. — Тебе предстоит провести время рядом с этим Зверем. Нужно быть умной. Быть паинькой.

Ей необходимо было выстроить партию так, чтобы Джеймс принял её сторону. Чтобы он своими когтями вырвал сердце нынешнему Главе Мистикос и, как полноправный Сюзерен, официально передал ей право править кланом. А вот дальше… Дальше они посмотрят. Вечность длинная, времени на новые игры хватит с лихвой.

В этот момент замок входной двери тихо щёлкнул. Ванесса мгновенно сбросила с лица хищное выражение, принимая расслабленную томную позу.

Дверь распахнулась, и в номер уверенным шагом вошёл Джеймс.

— Всё ещё валяешься, вампирка? — бросил он с лёгкой усмешкой, скидывая пиджак.