— И когда веселье? — спросил я, отрезая кусок мяса. — Когда выступаем?

— Сегодня ночью. Мы тайно выезжаем на точку сбора, где нас будут ждать остальные Охотники. Нас ждёт Трансильвания, Джеймс. Отсюда, из Фиуме, это относительно недалеко. Так что собирай снаряжение, готовь свою команду, если хочешь кого-то взять. И… ты уж прости, что всё так неожиданно обрушилось тебе на голову. Но ты сам должен понимать, что именно стоит на кону. Такого шанса у человечества может больше не предвидеться.

Улисс допил кофе, бросил на стол золотую монету, небрежно кивнул мне на прощание и широким шагом покинул ресторан.

Я остался сидеть за столиком, механически пережёвывая завтрак. Мой мозг лихорадочно выстраивал новые стратегии.

Участвовать в этом эпическом крестовом походе по спасению человечества придётся. Как бы я ни цинично относился к миру, Дракула — это не просто мафиозный босс или интриган-политик. Это Истинное Зло. Хтоническая угроза, которая пока держит себя в рамках, но что взбредёт ему в голову завтра? Чисто теоретически, Влад Цепеш — один из тех персонажей, кто способен в любой момент устроить на Земле локальный Армагеддон.

А мне в этом мире ещё жить. Мне тут строить свой дом, свою корпорацию и свою личную маленькую Империю. И делить эту планету с древним Князем Тьмы, которому в любой момент может понадобиться кровь миллионов, в мои долгосрочные планы совершенно не входило.

«Ладно, Трансильвания так Трансильвания, — вздохнул я, отодвигая пустую тарелку. — Пора будить вампиршу и немного подготовиться. Эх, снова в дорогу. Смотрю, старушка Европа не хочет меня отпускать».

*****

Интерлюдия. Ванесса

Девушка открыла глаза ровно в тот момент, когда за Джеймсом тихо, с мягким щелчком, закрылась тяжёлая дубовая дверь номера.

Ванесса грациозно, по-кошачьи потянулась на смятых шёлковых простынях и задумчиво уставилась в расписной потолок. Наступило утро. И хотя плотные бархатные портьеры «Гранд-отеля» надёжно отсекали прямые солнечные лучи, она всем своим немёртвым существом чувствовала этот давящий враждебный свет, разлитый снаружи. Кожу едва заметно покалывало. К счастью, она была уже достаточно древней вампиршей, и её реакция на дневное светило притупилась, утратив ту острую, сводящую с ума болезненность, которой страдал молодняк. И всё же сейчас ей мучительно хотелось оказаться глубоко под землёй. Или в её особняке, где толстые каменные стены щедро расписаны магическими рунами, поглощающими губительное влияние солнца.

«Ничего, денёк можно и потерпеть», — философски рассудила она, понимая, что до заката ей придётся безвылазно сидеть в этой роскошной золотой клетке.

Откинувшись спиной на подушку, всё ещё хранившую запах Джеймса, Ванесса погрузилась в размышления о прошедшей ночи. Хоулетт снова сорвался с крючка. Он не поддался на её откровенный флирт, жёстко пресёк попытку затащить его в постель, хотя она и заметила нужную реакцию с его стороны. А ей так отчаянно хотелось получить над ним хоть капельку влияния. Хотя бы крошечную иллюзорную власть женских чар. Этот монстр был ей жизненно необходим.

Она вспомнила ту ночь, когда этот канадский дикарь помог лорду Брэдли свергнуть предыдущего Главу и взойти на престол клана Мистикос. И именно тогда в её изящной тёмной головке поселилась дерзкая мысль: а чем, собственно, она хуже лорда Брэдли? Разве она не достойна того же самого? Самой надеть кольцо и встать во главе целого клана?

Вампиры — существа строго социальные, и их вид подчиняется жесточайшей закостенелой иерархии, пропитанной кровью и интригами.

Структура любого клана напоминала идеальную безжалостную пирамиду. На самой вершине восседал Владыка (Лорд Клана). Его слово было законом, он имел абсолютную власть над своими подданными, чуть ли не решая, кому даровать вечность, а кого обратить в пепел. Под ним стояли Главы Родов — древнейшие, сильнейшие ветви, чья кровь была наиболее могущественной. За ними следовали Главы Семей, подчиняющиеся своему Роду, а ещё ниже располагались Вожаки Групп (или Стай). В самом низу пищевой цепи копошились простые, рядовые вампиры, приписанные к той или иной ячейке.

Статус зависел от близости к трону: Род самого Владыки всегда считался Первым, самым влиятельным. Его Семьи доминировали над другими. Суть этой странной многовековой структуры сводилась к одному примитивному закону: главный всегда тот, кто сильнее или хитрее.

Но власть Лорда не была абсолютной. Существовал Кодекс Крови.

Это была не просто книга или свод правил. Кодекс Крови был древним мистическим конструктом, вплетённым в саму суть их проклятого существования. Никто не знал, кто именно его написал, — он появился ещё до восхождения Дракулы и незримо проявлялся при формировании любого клана. Кодекс накладывал на Владыку ограничения. Он не мог истреблять свои Роды без веской причины, обязан был защищать секретность вида и, что самое неприятное для любого тирана, терпеть зачатки своеобразной тёмной демократии — Совет Родов.